par Liz Lee et Qiaoyi Li
PEKIN (Reuters) - Un séisme de magnitude 6,2 a dévasté peu avant minuit lundi une zone montagneuse située dans le nord du plateau tibétain, dans le nord-ouest de la Chine, tuant au moins 126 personnes et blessant des centaines d'autres, selon les autorités.
Plus de 155.000 habitations ont été endommagées ou détruites dans la province de Gansu. Nombre de ces constructions, des maisons en terre ou en argile, se sont effondrées sous la violence de la secousse, survenue à 23h59 (15h59 GMT), ont rapporté les médias officiels chinois.
L'épicentre de la secousse, suivie de fortes répliques, a été localisé dans le comté de Jishishan, à 5 kilomètres de la frontière entre les provinces de Gansu et de Qinghai.
Les autorités chinoises ont déployé un éventail de mesures d'urgence alors que les opérations de secours, engagées avant la levée du soleil, s'annoncent compliquées, face notamment à des températures glaciales - une vague de froid balaie la Chine depuis la semaine dernière.
Les séismes sont habituels dans les provinces de l'ouest de la Chine, comme celle de Gansu, qui borde le plateau tibétain, zone tectoniquement active. Un tremblement de terre de magnitude 8 survenu en 2008 fut le plus meurtrier de l'histoire récente du pays, avec près de 70.000 personnes tuées dans le Sichuan.
D'après le dernier décompte des autorités diffusé à 13h00 (05h00 GMT), 113 personnes ont été tuées et 536 blessées dans le Gansu, 13 sont mortes et 182 autres ont été blessées dans le Qinghai. Vingt personnes étaient également portées disparues.
Quelque 2.200 pompiers, 900 gardes forestiers et 260 secouristes ont été déployés sur les lieux, a déclaré Chine nouvelle, précisant que l'armée et la police participaient aussi aux opérations de secours.
Selon l'agence de presse, la priorité des équipes de secours est d'éviter des catastrophes supplémentaires alors que la région frappée par le séisme se trouve en haute altitude et que les températures affichaient -14 degrés Celsius mardi matin.
Citant un expert en gestion des catastrophes, la presse locale a déclaré que le délai considéré comme optimal pour secourir les rescapés (traditionnellement 72 heures) était raccourci par les conditions météorologiques, les victimes coincées sous les décombres faisant face à des risques accrus.
Les autorités de la province, l'une des plus pauvres de Chine, ont annoncé l'envoi de 2.600 tentes, 10.400 lits pliants, matelas et couvertures et d'un millier de réchauds dans le comté de Jishishan, qui compte quelque 260.000 habitants.
(Reportage Liz Lee, Qiaoyi Li, Ryan Woo, avec les bureaux de Pékin et Shanghai; version française Jean Terzian et Jean-Stéphane Brosse, édité par Blandine Hénault)