3M: Trop de défis à relever, acheter sur le creux reste trop risqué

• De manière quelque peu incroyable, l'action MMM a été divisée par deux depuis le début de 2018 et a récemment atteint un plus bas de neuf ans....
• Fondamentalement, les actions semblent bon marché, avec un faible multiple des bénéfices et un rendement du dividende de 5%.
• Alors que les fondamentaux semblent justifiés, les responsabilités légales s'accumulent, laissant MMM difficilement être un vol.

Au début de 2018, 3M (NYSE :MMM) avait le vent en poupe. Au cours du quart de siècle précédent, dividendes compris, l'action 3M avait rapporté plus de 12 % par an. Les investisseurs croyaient certainement que l'entreprise avait le potentiel de le faire à nouveau : les actions se négociaient à bien plus de 20x les bénéfices à terme.

Depuis lors, l'action a chuté de presque exactement 50 %. Et il est tentant de considérer ce déclin comme une opportunité d'achat. 3M a toujours la réputation d'être une grande entreprise. Les entreprises industrielles de toutes sortes ont connu des difficultés cette année, mais dans de nombreux cas, les perspectives à long terme restent intactes. Un rendement du dividende de 5 % attire également les investisseurs à revenu.

Mais, dans le contexte de la croissance et de l'environnement externe, l'action 3M ne semble tout simplement pas très attrayante.

Oui, les actions se négocient à moins de 12 fois les bénéfices de cette année au lieu de 20 fois et plus il y a quelques années. Cette compression du multiple ne peut toutefois pas être attribuée à la faiblesse générale du marché. Au contraire, cette entreprise ne ressemble tout simplement plus à celle que les investisseurs pensaient acheter il y a cinq ans. Le cours de l'action 3M ne changera pas tant que cette perception ne changera pas.

Les bénéfices tournent au vinaigre

Pendant le parcours haussier de 3M menant aux sommets de début 2018, il y avait une raison sous-jacente à l'optimisme des investisseurs : la croissance des bénéfices. Le bénéfice net en 2017 était plus de quatre fois supérieur à ce qu'il était 25 ans plus tôt.

Et pendant la baisse de l'action au cours des dernières années, il y a une raison sous-jacente : un manque de croissance des bénéfices. En 2018, 3M a généré un bénéfice net ajusté de 6,3 milliards de dollars. Le point médian des prévisions pour 2022 - qui a été abaissé après les résultats T3 de cette semaine - implique un bénéfice net ajusté de 5,85 milliards de dollars, soit une baisse d'environ 7 % sur cette période de quatre ans.

Pour être juste, il y a eu quelques facteurs externes en jeu. Notamment, le renforcement du dollar est un problème pour 3M, qui réalise environ la moitié de ses ventes en dehors des États-Unis. 3M n'est pas le seul à être confronté à ce défi ; comme je l'ai dit plus tôt cette semaine, Johnson & Johnson (NYSE :JNJ) est dans une position similaire.

Cela dit, les devises ne suffisent pas à expliquer la stagnation des performances. La nouvelle pandémie de coronavirus non plus. Les résultats de 3M ont commencé à se retourner vers le sud au début de 2019. En avril de cette année-là, des résultats décevants au premier trimestre ont conduit le titre à sa plus forte baisse en une journée depuis plus de 30 ans, et l'action MMM ne s'est jamais remise de ces pertes.

Pourquoi l'action 3M ne semble pas bon marché

Alors que la direction de 3M vante les défis à court terme, il n'en reste pas moins qu'au cours des quatre dernières années, l'environnement externe a été raisonnablement bénéfique.

La pandémie a stimulé la demande pour les équipements de protection individuelle de l'entreprise. Si l'on met de côté les premiers mois de 2020, l'économie mondiale a été raisonnablement forte. Il s'agit d'une activité cyclique. Il n'est pas très surprenant que les résultats soient en baisse cette année, mais 3M aurait dû obtenir de bien meilleurs résultats en 2022.

Il y a certainement un espoir que l'entreprise puisse se redresser. La direction promet qu'elle le fera. Mais il y a un parallèle inquiétant à faire avec un autre géant industriel américain : General Electric (NYSE :GE). Les résultats de GE ont commencé à se dégrader au cours de la dernière décennie, et les investisseurs ont espéré que la société ne faisait que rencontrer un obstacle sur sa route. En fait, la société perdait son leadership, et l'action GE a atteint l'année dernière son niveau le plus bas en plus de deux décennies.

En termes absolus, l'action 3M semble à ce stade potentiellement assez bon marché pour prendre ce risque. Au point médian des prévisions, MMM se négocie à 11,6 fois les bénéfices et à environ 13 fois le flux de trésorerie disponible ajusté.

Mais ce sont des multiples qui conviennent à une société à faible croissance. Actuellement, 3M est une société à faible croissance. En effet, il convient de noter que même Wall Street n'est pas particulièrement enthousiaste : l'objectif de cours moyen pour MMM est de 131 $, ce qui suggère une hausse de seulement 11 %.

3M Weekly Chart.

Source : Investing.com

Problèmes juridiques

En l'état, l'action 3M semble peut-être intrigante - le dividende aide - mais pas tout à fait convaincante sur la base des fondamentaux actuels. Mais ces fondamentaux actuels ne tiennent pas compte des risques juridiques importants.

Notamment, 3M fait face à d'importantes poursuites judiciaires de la part d'anciens combattants qui prétendent que la société a vendu des bouchons d'oreille défectueux. Un expert du côté des plaignants a estimé la responsabilité totale à plus de 100 milliards de dollars.

Cette estimation est évidemment biaisée, mais un analyste de Morgan Stanley a évalué le chiffre à environ 14 milliards de dollars - plus de 20 % de la capitalisation boursière actuelle de la société.

Il est peut-être tentant de croire que ces poursuites vont s'arrêter là. Mais étant donné la sympathie que les jurys accorderont aux anciens combattants américains, 3M va devoir transiger. Avec 230 000 plaignants déjà trouvés, le coût total va être important. Les frais juridiques seuls, sans aucun doute, se chiffreront en centaines de millions de dollars.

Si l'on ajoute ce risque à des fondamentaux déjà douteux, il n'y a tout simplement pas de quoi s'inquiéter. Une baisse de 50 % est logique dans le contexte de résultats pluriannuels. Un dividende de 5 % ne compensera pas une nouvelle faiblesse. La situation macroéconomique se dégrade, et l'inflation ne semble pas vouloir s'éloigner. Il est exceptionnellement difficile de justifier l'achat de la baisse de MMM.

Avertissement: Au moment de la rédaction de ce document, Vince Martin n'a aucune position dans les titres mentionnés.