Nous avons tous entendu le dicton : "Un repas gratuit, ça n'existe pas." Il véhicule une série d'idées qui, au fond, signifient la même chose : rien dans la vie n'est vraiment gratuit et si vous voulez quelque chose, vous devez travailler pour l'obtenir. L'économiste britannique David Smith a même écrit un livre intitulé "Free Lunch" qui dit qu'il ne faut pas s'attendre à ce que les gens paient trop cher leurs pommes de terre lorsqu'il y a trop de pommes de terre sur le marché. J'espère que vous avez digéré cette idée, car ce n’est pas le cas des acheteurs de diesel à terme.
Les contrats à terme du diesel à très faible teneur en soufre négociés à New York - qui jusqu'en 2013 était connu sous le nom de "Heating Oil" - ont augmenté de 40% au cours des trois dernières semaines, oscillant à 90 cents le gallon contre 65 cents il y a trois vendredis. Les stocks américains de diesel ont, quant à eux, augmenté de 18 millions de barils au cours de la même période, soit l'équivalent de 230 % par rapport à la semaine précédente.
Les accumulations de gazole qui attirent l'attention coïncident avec l'effondrement soudain de l'activité de camionnage trois semaines après le début du confinement des coronavirus aux États-Unis, alors que des problèmes de logistique et de santé affectent les livraisons de sociétés telles qu'Amazon.com Inc (NASDAQ:AMZN), United Parcel Service Inc (NYSE:UPS) et FedEx Corporation (NYSE:FDX). Aujourd'hui encore, alors que la plupart des États-Unis ont rouvert leurs portes, de nombreuses personnes continuent de travailler à distance, ce qui allège les horaires des bus et des trains et réduit considérablement la consommation de diesel par rapport à il y a quatre mois.
Le rallye de l'essence
Alors, pourquoi ce rebond soudain des prix du diesel maintenant ? Selon les acteurs du marché de l'énergie, le diesel a été balayé par les contrats à terme du pétrole brut et de l'essence, qui ont également connu une forte hausse au cours des trois dernières semaines, les soumissionnaires ayant anticipé la demande en été et au-delà. C'est comme si vous payiez le prix fort aujourd'hui pour une croisière que vous vous sentirez peut-être à l'aise d'embarquer en août. Ça ne semble pas si terrible que ça, n'est-ce pas ?
Pour une perspective plus fondamentale, les contrats à terme du brut américain West Texas Intermediate (WTI) sont en hausse de 13 % cette semaine après une baisse de 745 000 barils des stocks de brut la semaine dernière par rapport aux attentes d'une production de 4,2 millions de barils.
Par ailleurs, les stocks de brut ont également diminué de 3 millions de barils au centre de détention de Cushing, en Oklahoma, pour le pétrole livré contre des contrats WTI arrivant à échéance. Ces dernières semaines, les stocks de Cushing ont augmenté à un rythme aussi rapide que 5 millions de barils par semaine, ce qui a déclenché des spéculations sur le fait que le centre d'une capacité de 76 millions de barils manquera d'espace avant la fin de ce mois. La crainte d'un épuisement maximal des stocks de Cushing a conduit les contrats à terme du WTI à leur premier prix négatif à la fin du mois d'avril.
La demande d'essence : empirique et anecdotique
Dans le cas de l'essence, les principaux Futures essence RBOB négociés à New York devraient terminer cette semaine en baisse de 1 %, après avoir gagné 44 % au cours des deux semaines précédentes. Fondamentalement, les stocks d'essence ont été les éléments aberrants parmi tous les composants de l'énergie, avec un tirage net d'environ 5 millions de barils au cours des cinq dernières semaines, alors que les prévisions annonçaient une augmentation nette de plus de 11 millions.
"La demande d'essence est à la fois empirique et anecdotique", a déclaré John Kilduff, associé fondateur du fonds spéculatif Again Capital. "Il y a du trafic à New York le matin. Il est clair que les gens reprennent la route".
Evoquons maintenant les futures du diesel, qui a augmenté de près de 8% rien que jeudi, égalant presque le rallye du WTI. Et ce, malgré des données datant de la veille indiquant que les stocks de distillats ont augmenté de 3,5 millions de barils la semaine dernière, alors que l'on s'attendait à une augmentation d'environ 2,9 millions de barils.
Le refrain de David Smith sur le fait que les acheteurs paient trop cher les pommes de terre me vient à ce propos l'esprit.
Le rallye diesel n'a pas eu lieu au bon moment
Pour être juste, les contrats à terme sur le diesel n'ont commencé à se redresser que depuis le début du mois de mai, avec une hausse de 26 % après avoir chuté de 64 % entre janvier et avril. Ce rebond apporte donc un certain soulagement après un premier trimestre misérable, en particulier pour ceux qui ont pris des positions longues sur le diesel à la fin du mois de mars, car l'activité de camionnage aux États-Unis a repris brièvement pendant les lockowns.
"La reprise du diesel n'est pas une erreur, ce qui est faux, c'est le timing", a déclaré M. Kilduff.
"Il arrive à un moment où la demande de diesel vient de s'effondrer aux États-Unis. Les exportations de distillats vers le Mexique ont chuté et l'Amérique latine n'achète pas. Ces prix ne sont pas justifiés".
Sur un plan plus granulaire, le rallye n'est guère soutenu, même par les raffineurs, qui ont vu la marge de profit du diesel pour le transport du pétrole brut chuter à 11 dollars le baril, alors qu'elle était de 19 dollars en décembre. Le crack de l'essence reste sain, à environ 15 dollars.
En règle générale, les raffineurs utilisent la structure 3:2:1 pour la propagation des fissures où, pour trois barils de brut traités, deux sont transformés en essence et un en distillats, qui comprennent du diesel, du kérosène ou du carburéacteur, des liquides de gaz d'hydrocarbures et des combustibles résiduels
Les faibles marges de raffinage actuelles pour tout autre produit que l'essence pourraient entraîner une diminution du nombre de barils transformés en diesel, comme en témoigne la baisse de près de 5 millions de barils par jour de la production américaine de distillats la semaine dernière. En revanche, la production d'essence des raffineries a augmenté la semaine dernière de 7,5 millions de barils par jour.
La faiblesse du craquage du diesel ajoute à la douleur des raffineurs
Alors que le diesel a été un premier sauveur pour les raffineurs pendant la crise COVID-19, les restrictions mondiales sur les voyages ayant eu des répercussions sur le carburant aviation et l'essence, "la douleur s'étend maintenant au complexe diesel/gazoil, provoquant une augmentation des stocks de distillats moyens dans tous les grands centres de raffinage et une détérioration de la propagation du crack", a déclaré dans une note l'organisation Energy Intelligence basée à New York.
Elle a ajouté :
"Le dilemme pour les raffineurs est que les fissures saines du diesel ont jusqu'à présent été soutenues par une diminution des quantités de brut, et non par une augmentation de la demande. Parmi tous les produits raffinés, les stocks de distillats moyens - dont la majeure partie est du diesel - ont depuis lors affiché les plus fortes hausses dans toutes les régions".
Toujours par rapport au marché européen, le diesel américain a été quelque peu protégé par la demande du secteur agricole au cours du printemps qui a partiellement remplacé la demande de mazout de chauffage perdue pendant l'hiver, a déclaré Energy Intelligence.
"Un excédent croissant de jet a fait baisser les prix et a encouragé les raffineurs à réutiliser le carburant fini", a-t-il déclaré. "Pourtant, il y a une limite technique à la réutilisation du kérosène de jet en tant que diesel".