La reprise des prix du pétrole au cours de l'année écoulée a allégé les pressions financières sur les grands producteurs, qui ont subi l'une de leurs pires performances annuelles depuis des décennies pendant la pandémie. Lorsque deux des supermajors du secteur de l'énergie publieront leurs résultats du premier trimestre le vendredi 30 avril, avant l'ouverture, les investisseurs se concentreront sur leur génération de trésorerie, nécessaire pour équilibrer leurs comptes.
La dernière tendance sur les marchés pétroliers suggère que les valeurs énergétiques ont passé le pire de la crise due à la pandémie, car la demande de pétrole augmente lentement, alimentée à la fois par les réductions de production de l'OPEP+ et par la réouverture des pays après les blocages du COVID-19.
Pourtant, l'amélioration de l'équation offre-demande ne signifie pas que les plus grands producteurs de pétrole américains - Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM) et Chevron Corp (NYSE:CVX) - sont sortis d'affaire. La pandémie a chargé leurs bilans de dettes, car ils ont emprunté pour faire face au krach de 2020 sur les marchés pétroliers et financer leurs dividendes.
Lors de l'annonce de ses résultats du quatrième trimestre 2020 en janvier, Exxon a fait état de sa première perte annuelle depuis au moins trois décennies, en prenant une charge de dépréciation de 19 milliards de dollars, les flux de trésorerie passant à un montant négatif de 20 milliards de dollars après inclusion des versements de dividendes.
Chevron, en revanche, a obtenu de meilleurs résultats qu'Exxon, car le géant californien de l'énergie a évité les grands projets d'expansion au cours des cinq dernières années et s'est plutôt concentré sur le contrôle des dépenses. En 2020, Chevron a versé plus d'argent en dividendes (9,7 milliards de dollars) qu'il n'en a dépensé en investissements (8,9 milliards de dollars). Cela n'était pas arrivé à Chevron depuis au moins 30 ans.
Grâce à la combinaison de la hausse des prix du pétrole, des dépenses restreintes et des ventes d'actifs, les deux plus grands producteurs nord-américains devraient afficher des ventes plus élevées par rapport au trimestre précédent. Exxon devrait faire état d'un bond de 18 % de ses revenus pour le trimestre qui s'est terminé le 31 mars, pour atteindre 55,18 milliards de dollars, tandis que Chevron devrait afficher une hausse de 26 % de ses ventes, selon les prévisions consensuelles des analystes.
Amélioration des flux de trésorerie
Malgré l'amélioration de ces fondamentaux, certains analystes estiment que ces géants ne sont pas en mesure de rendre davantage de liquidités à leurs actionnaires. La société Exxon, basée au Texas, a déclaré qu'elle maintiendrait son dividende annuel de 15 milliards de dollars, tout en remboursant sa dette si les prix du pétrole et du gaz restent aux niveaux actuels. JPMorgan (NYSE:JPM) estime que le flux de trésorerie disponible d'Exxon rebondira à 19,6 milliards de dollars cette année, ce qui lui donnera un excédent considérable pour réduire ses emprunts.
Parmi les cinq supermajors, Chevron a le meilleur bilan et de "fortes perspectives" pour un rachat d'actions, selon Gordon Gray, analyste chez HSBC (LON:HSBA), comme l'indique un rapport de Bloomberg. La société californienne a déclaré en mars qu'elle devrait générer 25 milliards de dollars de trésorerie disponible en plus de son dividende jusqu'en 2025 si le Brent reste à 60 dollars.
Goldman Sachs (NYSE:GS), quant à lui, prévoit le plus grand bond de la demande de pétrole, alimenté par la reprise économique mondiale et le déploiement de la vaccination COVID-19.
Dans une note adressée à ses clients mercredi, la société a déclaré :
"L'ampleur du changement à venir dans le volume de la demande - un changement auquel l'offre ne peut répondre - ne doit pas être sous-estimée."
Conclusion
Les principales valeurs pétrolières aux États-Unis ont connu le pire de l'effondrement de la demande déclenché par la pandémie. La publication des résultats de demain montrera probablement que leur génération de trésorerie s'améliore et qu'ils sont en meilleure position pour payer des dividendes de leur poche et réduire leur endettement.