Les responsables de la politique de la Réserve fédérale semblent avoir découvert la religion, du moins en ce qui concerne l'inflation, après avoir traîné les pieds pendant des mois en prétendant qu'elle était transitoire. Mais il est peut-être trop tard.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a qualifié l'inflation de "menace grave" pour la reprise économique alors qu'il était assailli de questions lors de son audition de confirmation pour un second mandat mardi. Après avoir longtemps affirmé que la Fed devait maintenir une accommodation monétaire pour soutenir la reprise, il affirme désormais que l'économie n'a plus besoin de soutien d'urgence.
Lael Brainard, gouverneur de la Fed, qui s'est présentée jeudi devant la commission bancaire du Sénat pour sa confirmation en tant que vice-présidente, a déclaré ce qui suit
"Nous disposons d'un outil puissant" pour freiner l'inflation, à savoir des taux d'intérêt plus élevés. Après s'être opposée à toute mesure de resserrement de la politique monétaire pendant des années, Mme Brainard a déclaré au comité que la lutte contre l'inflation était la "tâche la plus importante" de la Fed."
Powell a peut-être manqué le coche
M. Powell a lui aussi affirmé que la Fed sait comment contenir l'inflation et qu'elle utilisera ses outils pour y parvenir si nécessaire.
Mais le scepticisme grandit quant au fait qu'augmenter les taux d'intérêt pour étouffer la demande sera inefficace à ce stade pour régler l'inflation causée par une offre insuffisante de main-d'œuvre et d'autres ressources. Les dégâts sont déjà faits sur le front de la demande en gonflant la masse monétaire et en inondant les consommateurs d'aides dans le cadre de programmes de lutte contre les pandémies.
M. Powell n'est toujours pas favorable à une réduction du niveau élevé d'accommodation monétaire, déclarant aux sénateurs qu'il pense que la Fed peut maintenir intact son bilan gonflé et ne commencer à réduire ses avoirs obligataires que "plus tard" dans l'année. Même si la Fed cesse d'accroître ses avoirs par de nouveaux achats d'obligations, elle continuera à réinvestir les obligations arrivant à échéance dans le portefeuille de près de 9 000 milliards de dollars.
Richard Shelby, un sénateur républicain de l'Alabama qui a présidé la commission bancaire pendant des années, a déclaré que la Fed avait "raté le coche" et qu'elle devait prendre des mesures contre l'inflation beaucoup plus tôt. Il a ajouté que la Fed, à son avis, "a perdu beaucoup de crédibilité" à cause du retard de Powell.
Un véritable chœur de discours et d'interviews a fait écho à Powell et Brainard, tandis que d'autres membres du Comité fédéral de l'open market ont fait part de leur volonté de resserrer la politique monétaire cette année afin de permettre un "atterrissage en douceur" de l'économie, c'est-à-dire de maîtriser l'inflation sans récession.
Le chef de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, a par exemple déclaré dans une interview qu'il pensait que le FOMC devrait agir de manière agressive pour lutter contre l'inflation, en relevant les taux quatre fois cette année, à partir de mars.
Un autre faucon, Esther George, président de la Fed de Kansas City, estime que la banque centrale devrait agir beaucoup plus rapidement pour liquider ses avoirs obligataires, et commencer même à augmenter les taux d'intérêt.
Mais les économistes du monde entier affirment que tout, des fermetures chinoises aux politiques d'énergie verte, exacerbera la crise de la chaîne d'approvisionnement, tandis que les pénuries de main-d'œuvre alimenteront l'inflation pendant de nombreux mois.
L'ancien directeur de la Fed de New York, William Dudley, a déclaré la semaine dernière que la Fed, sous la direction de Powell, avait commis quatre erreurs cruciales : changer de politique pour permettre le dépassement de l'objectif d'inflation de 2 % alors que l'économie était déjà en surchauffe, mal évaluer la force du marché du travail, considérer l'inflation comme transitoire et ne pas réduire les achats d'obligations par crainte d'un autre "taper tantrum".
"Je pense que le problème actuel est que les marchés ne les prennent pas assez au sérieux", a déclaré M. Dudley dans une tribune publiée par Bloomberg.
Les nominés au conseil d'administration de la Fed s'expriment
La liste des candidats nommés par le président Joe Biden pour le conseil des gouverneurs de la Fed n'est pas de nature à encourager les acteurs du marché à penser que la banque centrale est focalisée sur l'inflation.
Sarah Bloom Raskin, la candidate au poste de vice-présidente chargée de la réglementation, n'a pas caché qu'elle pense que la Fed devrait faire pression sur les banques pour qu'elles allouent leurs capitaux en fonction de la réduction des émissions de carbone.
Le sénateur républicain de Pennsylvanie, Pat Toomey, s'est ouvertement opposé à l'intervention de la banque centrale dans le domaine du climat, estimant que cela ne fait pas partie du mandat de la Fed. La semaine dernière, il a fait part de ses "sérieuses préoccupations" concernant la nomination de Mme Raskin pour cette raison.
Les deux autres candidats au conseil, les universitaires Lisa Cook et Philip Jefferson, tout en apportant une perspective minoritaire attendue dans les délibérations de la Fed, ont été impliqués dans l'institut de la diversité de la Fed de Minneapolis. Toomey s'est à nouveau opposé à l'accent mis par la banque régionale sur la diversité, estimant qu'il dépassait le cadre du mandat de la Fed.
Toomey et Shelby ne sont pas susceptibles de faire dérailler l'effort d'évolution de la politique de la Fed, mais leurs doutes pourraient être partagés par les investisseurs qui préféreraient que la Fed garde les yeux sur le ballon.