Le mur de déni de la Réserve fédérale concernant l'inflation a commencé à montrer des fissures. Le président Jerome Powell a reconnu, lors d'une déposition au Congrès la semaine dernière, que l'inflation était plus élevée que ce que les responsables politiques avaient prévu et qu'ils n'hésiteraient pas à "ajuster" la politique monétaire si elle commençait à s'emballer.
Mais il a réitéré sa conviction que la hausse des prix est transitoire, en raison d'une réouverture de l'économie avec des pénuries d'approvisionnement et de main-d'œuvre.
Les législateurs des deux partis ont cuisiné Powell sur l'inflation après que l'indice des prix à la consommation de juin publié mardi a montré un bond de 5,4% sur l'année, le plus élevé depuis 2008 et supérieur aux prévisions de 5%. En glissement mensuel, la hausse a été de 0,9 % contre des prévisions de 0,5 %.
L'argument transitoire devient moins défendable
Les questions sur la politique de la Fed se posent alors que la discussion sur l'avenir de Powell commence à prendre de l'ampleur. Alors que les économistes pensent majoritairement que le président Joe Biden suivra la tradition et reconduira Powell au poste de président, l'ultra-libéral Robert Kuttner a prédit la semaine dernière que Biden nommera quelqu'un de nouveau.
Le mandat de M. Powell expire début février et la Maison-Blanche désigne généralement le nouveau président plusieurs mois à l'avance afin que le Sénat puisse confirmer son choix. M. Kuttner, qui est rédacteur en chef de The American Prospect, a été le premier à signaler que Janet Yellen était envisagée pour le poste de secrétaire au Trésor.
Le sénateur Sherrod Brown de l'Ohio, président démocrate de la commission bancaire, a vivement critiqué Powell lors de l'audition de la semaine dernière pour ce qu'il considère comme une réglementation laxiste qui a permis aux banques de devenir plus puissantes. La sénatrice Elizabeth Warren, ancienne aspirante influente à la présidence, a formulé la même critique.
La semaine dernière, Mme Yellen, ancienne présidente de la Fed, a éludé une question d'un journaliste de télévision sur la reconduction de M. Powell, mais a déclaré qu'elle pensait que la Fed avait fait du bon travail.
Bien sûr qu'elle le pense. En maintenant les achats d'actifs à plein régime et les taux d'intérêt proches de zéro alors que la crise est terminée et que l'économie rebondit fortement, Powell fait exactement ce qu'elle veut qu'il fasse, c'est-à-dire exactement ce qu'elle ferait.
L'indépendance de la Fed ressemble de plus en plus à une fiction, car Powell suit consciencieusement l'exemple de son ancienne patronne et les membres du Comité fédéral de l'open market s'alignent sur la ligne. Quelle inflation ?
L'indice des prix à la production, un indicateur avancé de l'évolution des prix à la consommation, a augmenté de 1,0 % en juin et de 7,3 % sur l'année. Le Livre beige, qui recueille les anecdotes issues des contacts des 12 banques régionales avec les entreprises locales, indique une fois de plus qu'une majorité de celles-ci s'attendent à ce que les pressions sur les prix se poursuivent pendant un certain temps.
En résumé, les preuves indiquent que l'insistance de Powell sur le caractère transitoire de l'inflation est de moins en moins défendable. Même si ces relevés élevés s'atténuent à mesure que s'estompe l'effet de base des prix déprimés d'il y a un an, qualifier de transitoire une inadéquation entre l'offre et la demande qui pourrait durer plusieurs mois pose question.
Le chef de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a déclaré au Wall Street Journal qu'il était encore trop tôt pour envisager de réduire les achats mensuels d'obligations de la Fed, qui s'élèvent actuellement à 120 milliards de dollars. Le ratio emploi/population, qui était de 61,1 % en février 2020 avant que la pandémie ne frappe, n'était encore que de 58 % en juin et doit être solidement supérieur à 59 % avant que les responsables politiques ne puissent discuter de la réduction des achats, a-t-il déclaré.
James Bullard, directeur de la Fed de Saint-Louis, a indiqué que le moment était venu de commencer à réduire les achats d'obligations. "Je n'ai pas besoin de m'y mettre demain, mais je pense que nous sommes - je pense que nous sommes en très bonne forme pour cela", a-t-il déclaré dans une interview.
Les responsables des banques centrales d'autres pays sont moins hésitants. La Banque du Canada a réduit ses achats d'obligations d'un milliard de dollars canadiens par semaine en avril, pour les ramener à 3 milliards de dollars canadiens (2,4 milliards de dollars américains), et a déclaré la semaine dernière qu'elle réduirait encore d'un milliard de dollars canadiens (79 millions de dollars américains) par semaine.
Michael Saunders, membre externe du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, a déclaré la semaine dernière que la banque centrale britannique devrait prendre des mesures pour freiner l'inflation et a laissé entendre qu'il voterait en faveur de la réduction des achats d'obligations dès la réunion du début du mois prochain.
Cette déclaration a marqué un revirement de la part du responsable politique dovish et est intervenue alors que David Ramsden, gouverneur adjoint et membre du comité de politique monétaire, a également déclaré qu'il était préoccupé par l'inflation après que la Grande-Bretagne ait enregistré une hausse de 2,5 % sur l'année en juin.
Les deux responsables politiques se disent en désaccord avec le gouverneur Andrew Bailey, qui continue d'insister sur le fait que la banque a raison de laisser sa politique inchangée.