L'une des contributions les plus utiles des 12 banques régionales de la Réserve fédérale est ce qu'on appelle le Livre beige, un recueil d'anecdotes de chaque district de la Fed reflétant les expériences en temps réel des entreprises.
Publié huit fois par an, il apporte un correctif utile aux modèles économétriques si chers au président de la Fed, Jerome Powell, et au personnel de Washington confiné dans la bulle du Beltway.
La réalité peut être très différente de ces modèles. Les présidents des banques régionales participent aux discussions du Comité fédéral de l'open market, et ont souvent une opinion divergente de celle du personnel de Washington, fondée non seulement sur les recherches de leur propre personnel, mais aussi sur les contacts au sein de leur district.
Le dernier Livre beige, publié la semaine dernière, brosse un tableau moins rassurant de ce qui se passe dans l'économie que les fades assurances de Powell selon lesquelles la politique monétaire ultra-laxe de la Fed nous donne le meilleur des mondes possibles.
Les enquêtes menées dans les districts de la Fed font état de pénuries généralisées de matériaux et de main-d'œuvre, de retards dans l'approvisionnement et la livraison des produits aux consommateurs et, d'une manière générale, d'une économie qui éclate aux coutures à force d'être freinée.
Le mot "pénurie" est une sorte de leitmotiv dans le rapport, il apparaît 53 fois. La banque de Boston a indiqué qu'une entreprise avait des postes à pourvoir correspondant à 10 % de son personnel, et de nombreuses entreprises ont déclaré offrir des salaires plus élevés et des primes à la signature.
Les agences de placement de la ville de New York et du nord de l'État ont signalé qu'il était urgent de pourvoir les nouveaux postes, car les entreprises de tous les grands secteurs industriels prévoient d'augmenter les salaires pour attirer les travailleurs.
La situation est la même sur la côte ouest, où les employeurs signalent des pénuries de main-d'œuvre non seulement dans l'hôtellerie, la vente au détail, le tourisme et la restauration, mais aussi dans l'industrie manufacturière, la construction, les transports et l'agriculture.
Il en va de même sur la côte ouest, où les employeurs font état d'une pénurie de main-d'œuvre non seulement dans l'hôtellerie, le commerce de détail, le tourisme et la restauration, mais aussi dans l'industrie manufacturière, la construction, les transports et l'agriculture. Plus d'un tiers des entreprises prévoient d'augmenter les salaires de 4 % ou plus pour attirer la main-d'œuvre.
Powell et ses économistes, ainsi que l'ancienne présidente de la Fed et actuelle secrétaire au Trésor Janet Yellen, nous assurent que toutes ces pénuries et l'inflation qu'elles entraînent seront "transitoires". Pourtant, sur le terrain, les entreprises paient des prix plus élevés pour pratiquement tout et prévoient de les répercuter sur les consommateurs.
Jusqu'à quel point le transitoire doit-il être court pour que cela ne pose pas de problèmes ?
Le chef de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, déclare que son jugement "évolue" face à ces preuves concrètes, car il pense que le marché du travail américain est plus tendu qu'il n'y paraît, malgré les protestations de Powell et d'autres membres du conseil des gouverneurs selon lesquelles la Fed est encore loin de son objectif d'emploi maximum.
"Vous le voyez certainement dans les entreprises qui disent qu'elles vont simplement aller de l'avant et augmenter les salaires pour ces types de travailleurs", a déclaré Bullard dans une interview au Financial Times. Il a ajouté :
"Elles vont de l'avant et disent : 'payons des primes à la signature pour faire venir les travailleurs', vous voyez certaines entreprises qui restent en fait fermées parce qu'elles ne peuvent pas trouver suffisamment de travailleurs."
Il suggère aux responsables de la politique de la Fed de se pencher sur les mesures du marché de l'emploi qui reflètent cette réalité, comme le rapport entre le chômage et les ouvertures de postes, qui était de 0,8 en février 2020 et qui est maintenant redescendu à 1,2 après avoir atteint 5 lors des premières fermetures.
Il est temps de changer de politique monétaire ? "Il semble bien que nous nous rapprochions de cette conjoncture", estime M. Bullard.
Les chiffres du marché de l'emploi américain pour le mois de mai, publiés vendredi, ont montré une augmentation des effectifs non agricoles de 559 000, bien supérieure à celle de 278 000 révisée à la hausse pour avril, mais inférieure aux 670 000 estimées. Certains y ont vu un signe haussier indiquant que la Fed ne se sentira pas obligée de resserrer sa politique monétaire, mais il se peut qu'elle sous-estime l'impact de la pression inflationniste.
Le géant de la vente au détail Costco (NASDAQ:COST) est le dernier en date à battre le tambour de l'inflation, le directeur financier Richard Gallanti ayant averti, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats la semaine dernière, que les pressions se poursuivront pendant la majeure partie de l'année.
Il a énuméré les sources de pression :
"Il s'agit notamment de l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre, de l'augmentation des coûts de fret, de l'augmentation de la demande de transport, ainsi que de la pénurie de conteneurs et des retards dans les ports, de l'augmentation de la demande dans diverses catégories de produits, de diverses pénuries de tout, des chips aux huiles et aux fournitures chimiques par les installations touchées par le gel et les tempêtes du Golfe et, dans certains cas, de l'augmentation des prix des produits de base."
Pour faire bonne mesure, il a noté une pression spécifique sur les prix du bœuf, des produits en papier et des feuilles d'aluminium.
A-t-il oublié quelque chose ? Comme les rapports du Livre beige, son avis semble contredire le calme projeté par les responsables de la Fed.
L'indice des prix à la consommation pour le mois de mai sera publié jeudi, et les économistes s'attendent à une augmentation de 4,7 % sur l'année, soit une hausse encore plus forte que celle de 4,2 % enregistrée en avril.
La question pour les investisseurs est de savoir quand les responsables de la Fed atteindront un point de basculement, la réalité menaçant de submerger leurs modèles.