S'il y avait encore un doute sur le fait que Christine Lagarde est dépassée par les événements à la tête de la deuxième banque centrale la plus importante du monde, les déboires de la Banque centrale européenne (BCE) face à une inflation galopante devraient le dissiper.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a fait volte-face après avoir soutenu pendant des mois que l'inflation était transitoire. Lors d'un témoignage devant le Congrès la semaine dernière, Powell a reconnu que l'inflation est plus persistante que ce que la Fed avait prévu et qu'il est temps de "retirer" le mot "transitoire".
La politique de la BCE n'est pas aussi claire. Qualifiant de désorientée la position de la banque centrale sur l'inflation, le chroniqueur allemand Claus Döring a vivement critiqué Lagarde, qui est arrivée au poste de la BCE sans aucune expérience préalable en tant que banquier central, pour être prête à s'exprimer sur presque tous les sujets, à l'exception de l'économie et du mandat de la banque centrale consistant à maintenir des prix stables.
Mme Lagarde "se positionne sur presque toutes les questions du jour", a écrit M. Döring dans le quotidien Börsen-Zeitung.
"Elle s'exprime aussi bien dans le débat sur le genre que sur les risques environnementaux et le changement climatique. Cela donne rapidement l'impression qu'elle peut tout faire et rien faire."
Lorsqu'elle commente l'économie, comme elle l'a fait vendredi lors d'un événement virtuel, elle a tendance à minimiser l'inflation et l'impact de la pandémie. Elle a conclu qu'il est "très peu probable" que la BCE relève ses taux d'intérêt en 2022.
Les excès politiques de la BCE conduisent-ils au déclin ?
Son attitude marque un net déclin à la BCE. Le premier économiste en chef de la banque centrale, Otmar Issing, a déclaré dans un discours de mi-novembre publié dimanche dans une version abrégée que le :
"...la surenchère potentielle des banques centrales dans des domaines comme le changement climatique menace leur indépendance car elles sont de plus en plus sous influence politique. Il est temps pour les banquiers centraux de faire preuve d'un peu plus d'humilité et de penser à revenir à des mandats plus clairs et plus limités."
M. Issing, qui dirige actuellement un groupe de réflexion à Francfort, ne pense pas que les banques centrales doivent ignorer l'impact du changement climatique, mais il estime que c'est aux représentants élus des gouvernements de mener la lutte sur ce front.
Les banquiers centraux allemands ont la réputation bien méritée d'être quelque peu rigides, et le chef sortant de la banque centrale allemande, Jens Weidmann, a été le plus grand défenseur de l'inflation au sein du conseil des gouverneurs de la BCE (composé des chefs des banques centrales des 19 pays membres de la zone euro ainsi que des six membres du directoire de la BCE).
Cette qualité peut s'avérer utile lorsque l'inflation menace de nuire à l'économie. Le nouveau chancelier allemand, Olaf Scholz, qui doit être officiellement élu par le Parlement mercredi, serait prêt à nommer un ancien membre du directoire de la Bundesbank, Joachim Nagel, pour succéder à M. Weidmann.
Bien qu'il soit un peu plus pragmatique et moins idéologique, M. Nagel maintiendra certainement la position belliciste de M. Weidmann, alors que l'inflation en Allemagne a atteint un niveau record de 6 % en 30 ans. Il reste à voir quelle sera son influence sur la politique monétaire de la BCE.
Les nouveaux nominés à la Fed pourraient donner un ton plus pessimiste au fur et à mesure du resserrement de la politique monétaire
Malgré le revirement de M. Powell sur l'inflation, il est encore difficile de prévoir l'orientation future de la Fed. Le président Joe Biden a déclaré qu'il annoncerait les nouvelles nominations à la Fed "début décembre" et on s'attend à ce qu'il nomme pas moins de trois économistes progressistes aux postes vacants ou bientôt vacants au sein du conseil des gouverneurs.
Cela ferait pencher le conseil dans une direction résolument dovish, en mettant précisément l'accent sur les questions non monétaires comme le changement climatique.
Dans l'intervalle, un consensus semble se dessiner sur le fait que le Comité fédéral de l'open market annoncera une accélération de la réduction de ses achats d'obligations après sa réunion des 14 et 15 décembre. Le comité pourrait prévoir des réductions de 30 milliards de dollars par mois à partir de janvier, contre 15 milliards de dollars par mois en novembre et décembre. Cela mettrait fin à la réduction précédente de 120 milliards de dollars par mois d'ici mars, et libérerait le comité pour augmenter les taux d'intérêt si nécessaire pour freiner l'inflation.
M. Powell a été critiqué pour sa réponse dilatoire à l'inflation, mais il est probable qu'il obtiendra un consensus au sein de l'actuel FOMC en faveur d'une position plus agressive à l'avenir.
Le Fonds monétaire international a appelé vendredi la Fed à intensifier son opération de tapering, l'agence de prêt multilatérale considérant que la combinaison d'une reprise économique robuste et d'un resserrement des marchés du travail de la variante Omicron de COVID-19 accroît les pressions inflationnistes.
L'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), dont le siège est à Paris, a également averti la semaine dernière que l'inflation constituait désormais le principal risque pour la reprise économique. Le principal risque, écrit l'OCDE dans ses perspectives économiques :
"est que l'inflation continue de surprendre à la hausse, obligeant les principales banques centrales à resserrer leur politique monétaire plus tôt et dans une plus large mesure que prévu."
Lagarde aime s'inspirer de la Fed, de sorte qu'une évolution vers une politique monétaire plus stricte à Washington pourrait obliger la BCE à adopter une ligne plus dure en matière d'inflation.