Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a été inhabituellement précis lorsqu'il a déclaré aux sénateurs la semaine dernière qu'il recommandera une hausse d'un quart de point des taux d'intérêt lors de la réunion du FOMC la semaine prochaine.
Ce n'était pas une déclaration extraordinairement courageuse. Bien qu'elle s'apparente à un discours de faucon, elle a mis fin à la spéculation selon laquelle la Fed augmenterait les taux d'un demi-point, comme l'ont suggéré certains responsables politiques.
Dans le même temps, M. Powell a souligné que la guerre en Ukraine contribuerait probablement à une augmentation de l'inflation, en poussant à la hausse les prix mondiaux du pétrole} , gaz, et d'autres matières premières qui se sont déjà accélérés.
Les investisseurs ont réagi positivement à la nouvelle selon laquelle la Fed limiterait sa hausse à un quart de point. D'autres, cependant, ont été moins heureux.
Bill Dudley, l'ancien directeur de la Fed de New York, a reconnu que la banque centrale n'avait guère d'autre choix à ce stade que de procéder avec prudence, et qu'une hausse d'un demi-point n'était pas envisageable. Mais il a ajouté que les responsables politiques étaient en retard de quatre ou cinq hausses d'un quart de point par rapport à ce qu'ils devraient être maintenant.
Adam Posen, directeur de l'Institut Peterson, est d'accord. "La Fed a perdu son pari", a-t-il déclaré dans une interview à un journal allemand. La banque centrale américaine a attendu trop longtemps pour intervenir sur l'inflation sans mettre en péril la reprise économique.
M. Dudley et lui s'accordent à dire que la Banque centrale européenne n'est pas aussi loin derrière. Elle est confrontée à une situation différente - l'inflation n'est pas aussi élevée, le marché du travail n'est pas aussi tendu et l'impact de l'Ukraine pourrait être beaucoup plus important.
Larry Summers, économiste à Harvard et ancien secrétaire au Trésor, a déclaré à Bloomberg que la Fed n'avait pas d'autre choix que de prendre des mesures énergiques pour contrer l'inflation.
"Je pense que nous sommes à la limite ou au-dessus de la limite d'une spirale d'inflation croissante. Les données sur les salaires et les offres d'emploi en sont la preuve la plus évidente. Elles indiquent une inflation des salaires proche de 6 % et des pressions pour qu'elle s'accélère. Et je pense que cela doit faire sonner toutes les sonnettes d'alarme à la Fed. Je pense donc qu'il y a beaucoup plus de risques que la Fed en fasse trop peu que d'en faire trop à un moment comme celui-ci".
M. Summers pense que les investisseurs n'ont pas évalué à quel point les taux d'intérêt devront être élevés pour faire baisser l'inflation et éviter un "accident financier".
Il est tard pour appuyer sur la gâchette, mais combien de hausses seront suffisantes ?
Interrogé lors de son témoignage semestriel au Sénat, M. Powell a déclaré que la Fed ne tolérerait pas un long intervalle d'inflation élevée, même si cela implique de relever les taux d'intérêt suffisamment haut pour bloquer la croissance. Lorsqu'on lui a demandé spécifiquement s'il imiterait l'ancien président de la Fed, Paul Volcker, en relevant les taux aussi haut que nécessaire, provoquant une récession si nécessaire, Powell a répondu : "J'espère que l'histoire retiendra que la réponse à votre question est oui."
Powell a soutenu pendant des mois l'année dernière que l'inflation galopante était un phénomène transitoire dû aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement. "Avec le recul, on peut dire que nous aurions dû agir plus tôt", a déclaré Powell lors de l'audition au Sénat la semaine dernière, "mais il n'y a vraiment aucun précédent à cela."
Le rapport sur l'emploi de février a montré vendredi que l'embauche restait forte, l'économie ayant créé 678 000 emplois, ce qui a fait baisser le taux de chômage à 3,8 %. Ces données ne peuvent que renforcer l'intention de la Fed de relever ses taux, tandis que les salaires plats soutiennent l'approche mesurée de Powell.
L'indice des prix à la consommation qui doit être publié cette semaine devrait encore renforcer la détermination de la Fed, avec des prévisions d'une hausse de 7,8 % sur l'année.
Le président de la Fed de Chicago, Charles L. Evans, s'exprimant après le rapport sur l'emploi vendredi, a déclaré que le FOMC pourrait rapprocher son taux de référence des 2 % considérés comme neutres quant à son impact sur l'économie s'il le relevait d'un quart de point à chacune des sept réunions restantes de cette année.
Il a déclaré à CNBC que cela pourrait être plus que ce qu'il considère nécessaire, mais atteindre un objectif de 1,75 à 2 % d'ici la fin de l'année serait "suffisamment proche de la neutralité pour que nous puissions prendre des mesures rapides si cela s'avérait nécessaire, ou que nous puissions nous maintenir ou nous retirer."