Il s'avère que cela n'a pas d'importance si vous êtes un économiste de renommée mondiale, un ancien président de la banque centrale la plus importante de la planète, et maintenant le principal responsable de la politique économique de la plus grande économie du monde - si vous faites une erreur, il suffit de l'admettre.
"Je pense que je me suis trompée à l'époque sur le chemin que prendrait l'inflation", a déclaré Janet Yellen, secrétaire au Trésor, à propos de sa position de 2021, lors d'une interview télévisée la semaine dernière. C'est ma faute.
Ainsi, les Américains paient aujourd'hui un prix record pour l'essence, un prix record pour les denrées alimentaires et doivent faire face à des mois d'inflation bien supérieurs à l'objectif de 2 % que la plupart des banques centrales considèrent comme un niveau tolérable pour l'inflation, car Yellen a estimé l'an dernier qu'il s'agissait d'un "risque faible".
"Comme je l'ai mentionné, il y a eu des chocs imprévus et importants dans l'économie qui ont fait grimper les prix de l'énergie et des denrées alimentaires et des goulots d'étranglement de l'approvisionnement qui ont gravement affecté notre économie, ce que je n'ai pas - à l'époque - bien compris, mais que nous reconnaissons maintenant..."
L'économiste Desmond Lachman a qualifié la déclaration de Mme Yellen d'excuses en demi-teinte, notant qu'elle a omis de dire que les politiques de l'administration ont contribué au problème.
Aussi imprévue qu'ait pu être une autre vague de COVID ou une guerre en Ukraine, la relance budgétaire de 1 900 milliards de dollars du plan de sauvetage américain de 2021, en plus des 3 000 milliards de dollars de l'année précédente, ne pouvait que surchauffer l'économie.
"Cette absence d'une réelle prise en charge de la faute est très regrettable", écrit Lachman. Dans d'autres formes de gouvernement, une démission serait de mise.
Les décideurs politiques s'alignent ; d'autres voient un 'ouragan' économique à l'horizon
Malheureusement, Mme Yellen n'était pas seule. Les décideurs de la Fed qui ont travaillé à ses côtés ont consciencieusement suivi son exemple. L'actuel président de la Fed, Jerome Powell, qui a siégé au conseil des gouverneurs aux côtés de Mme Yellen pendant quatre ans lorsqu'elle était présidente et pendant deux ans lorsqu'elle était vice-présidente, a qualifié l'inflation de "transitoire" l'année dernière, jusqu'à ce qu'il se rende compte de son erreur.
Plus récemment, il a reconnu que "rétrospectivement", la Fed aurait dû agir plus tôt. Le président ne décide pas seul de la politique monétaire, mais il favorise le consensus et oriente les économistes de la Fed dans la direction qu'il souhaite.
Maintenant, tout le monde est religieux. Même Lael Brainard, la gouverneure très dovish qui vient d'être nommée vice-présidente, s'est montrée suffisamment alarmée la semaine dernière pour déclarer que les hausses d'un demi-point envisagées pour juin et juillet sont "raisonnables" et que les arguments en faveur d'une pause en septembre, tels qu'ils sont avancés par d'autres responsables politiques, sont "très difficiles" à défendre.
La directrice de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, qui est nettement plus belliciste, a déclaré vendredi qu'elle n'était pas convaincue que l'inflation avait atteint un pic. Au mieux, selon elle, le Comité fédéral de l'open market pourrait revenir à des hausses d'un quart de point en septembre après les deux hausses d'un demi-point, mais cela dépendrait des données sur l'inflation.
Comme elle l'a déclaré dans une interview :
"Je ne veux pas crier victoire sur l'inflation avant d'avoir vu des preuves vraiment convaincantes que nos actions commencent à faire le travail en ramenant la demande vers un meilleur équilibre avec l'offre globale."
Le Bureau of Labor Statistics a annoncé vendredi que l'embauche est restée forte en mai, avec 390 000 emplois non agricoles supplémentaires. Le point positif est que le salaire horaire moyen n'a augmenté que de 0,3 % par rapport à avril, soit un peu moins que les prévisions de 0,4 % et la même augmentation que le mois précédent. Mais un mois ne fait pas une tendance.
Mme Yellen s'est retrouvée dans l'eau chaude ce week-end lorsque des extraits prépubliés d'une biographie à paraître ont indiqué qu'elle avait tenté de réduire d'un tiers le plan de sauvetage américain de 1 900 milliards de dollars adopté en 2021, de peur qu'il ne soit inflationniste.
La secrétaire au Trésor a immédiatement démenti avoir tenté de limiter le plan de relance et a réaffirmé sa conviction que son adoption a joué un "rôle central dans la stimulation d'une croissance forte jusqu'en 2021".
La biographie, qui doit paraître fin septembre, est signée Owen Ullmann, un rédacteur chevronné de USA Today, dont les reportages sont méticuleux. L'auteur reconnaît dans les extraits que Mme Yellen a finalement soutenu la législation une fois qu'elle a été examinée par le Congrès, mais rien de tout cela n'aide la crédibilité de Mme Yellen.
Un jour seulement après la reconnaissance de l'inflation par Yellen, Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan Chase, a déclaré qu'il voyait maintenant un ouragan économique arriver et pas seulement les nuages de tempête qu'il avait prédits auparavant.
"Vous feriez mieux de vous préparer", a averti M. Dimon lors d'une conférence financière à New York, sans pouvoir dire s'il s'agirait d'un ouragan mineur ou de "Superstorm Sandy" - l'ouragan meurtrier de 2012 qui a causé près de 70 milliards de dollars de dégâts et tué plus de 200 personnes.