Par Darrell Delamaide
Christine Lagarde ne sera peut-être pas seulement débordée lorsqu'elle succédera à Mario Draghi à la tête de la Banque centrale européenne plus tard dans l'année, mais elle pourrait bien les également avoir les mains liées.
Draghi et ses 24 collègues du conseil des gouverneurs de la BCE n'ont pas mâché leurs mots au sujet de leurs plans de relance monétaire lorsqu'ils se sont réunis début juin à Vilnius.
D'après les minutes de la dernière réunion publiées hier, il y a eu un large consensus sur le fait que l'incertitude accrue signifie que le Conseil doit "être prêt et préparé à assouplir davantage la politique monétaire en usant de tous ses instruments, le cas échéant, pour réaliser son objectif de stabilité des prix.
La BCE n'a laissé place à aucun doute possible : "Parmi les mesures qui pourraient être envisagées, mentionnons la possibilité d'élargir et de renforcer les directives futures du conseil d'administration, de reprendre les achats nets d'actifs et de réduire les taux directeurs."
Mesures additionnelles
Ce regard sur l'avenir immédiat s'ajoute aux mesures prises lors de la réunion de juin. Le Conseil a prolongé son orientation sur la date de remontée des taux jusqu'au milieu de l'année 2020, a affirmé qu'il réinvestira le produit des émissions obligataires à leur échéance pour maintenir le même niveau de détente quantitative et a fixé les taux d'intérêt des opérations ciblées de refinancement à long terme TLTRO à des niveaux très favorables (quoique légèrement inférieurs aux conditions du cycle précédent).
Le procès-verbal a également révélé l'influence de Philip Lane, l'ancien gouverneur de la banque centrale d'Irlande, qui a pris ses fonctions d'économiste en chef au début du mois de juin. "M. Lane" est apparu une douzaine de fois dans le procès-verbal, analysant l'économie, notant la dégradation des prévisions de croissance, plaidant en faveur du maintien des taux d'intérêt négatifs, proposant des mesures pour la réunion de juin, et ainsi de suite.
Rôle important
Avec Lagarde à la barre en novembre en tant que non-économiste et banquier non central, il semble certain que le rôle d'économiste en chef deviendra plus important que jamais depuis son inauguration par Otmar Issing sous Wim Duisenberg.
En fait, comme les banquiers centraux du monde entier semblent quelque peu désemparés et même incapables de faire face à une inflation obstinément faible et à la lenteur de la détente monétaire, ce n'est probablement pas un hasard si les deux plus importantes banques centrales du monde - la Réserve fédérale et la BCE - se voient confier des avocats formés davantage dans le domaine de la politique que dans le monde monétaire.
Les investisseurs présument, compte tenu de ses antécédents en tant que directrice générale du Fonds monétaire international, que Mme Lagarde mènera une politique largement dovish, faisant tout ce qu'elle peut pour relancer l'économie peu reluisante de l'Europe.
Rapport du FMI
Si quelqu'un avait des doutes à ce sujet, le rapport annuel du FMI sur la zone euro, publié par une étrange coïncidence jeudi également, a approuvé sans réserve les plans de relance de la BCE compte tenu des risques posés par le Brexit, l'Italie et les tensions commerciales.
La zone euro est confrontée à "une période prolongée de croissance et d'inflation anémiques", selon le rapport du FMI, ce qui rend "essentielle" que la banque centrale reste accommodante et renforce même les mesures de relance.
L'une des principales préoccupations du FMI était la prévision selon laquelle l'inflation resterait loin de l'objectif de 2 % fixé par la BCE jusqu'en 2022, et ne devrait être que de 1,3 % cette année.
Transition en douceur
Draghi dirigera la banque centrale dans la direction qu'il veut jusqu'à la dernière minute. Les participants au marché parient massivement que la BCE réduira son taux de dépôt, déjà à un niveau négatif de 0,4 %, lors de la réunion du 25 juillet ou à la mi-septembre, avant que Lagarde n'entre en piste.
Néanmoins, et étant donné la position dovish de Lagarde, la transition devrait être transparente. En tout état de cause, Draghi s'est engagé à retarder les hausses de taux d'intérêt et est susceptible de mettre la BCE sur une trajectoire accommodante de baisse des taux.
Pas de place pour les Hawks
Il n'y avait pas de place dans ce scénario pour Jens Weidmann de la Bundesbank, un faucon qui était publiquement en désaccord avec la politique d'argent facile de Draghi. Quelles que soient les manœuvres dans les coulisses - les rumeurs en sont pleines - il est peu probable que Weidmann ait jamais eu une chance réelle d'obtenir le poste de patron de la BCE.
L'un des aspects négligés de la succession de la BCE est la manière dont la banque centrale de la zone euro, modelée sur la Bundesbank et à l'origine dédiée à ses principes, échappe aux Allemands, même si la politique monétaire s'écarte de plus en plus de la stricte ligne allemande.
Prestige International
Les dirigeants de l'UE ont opté pour le prestige international plutôt que pour un bilan en matière de politique monétaire en choisissant le successeur de Draghi. Alors que le rôle des banquiers centraux devient de plus en plus politique, l'ancien ministre français des Finances semblait sans doute séduisant.
Et, bien sûr, le président français Emmanuel Macron ne pouvait pas laisser passer une nouvelle série de changements de direction sans qu'un ressortissant français n'accède à l'un des postes les plus importants de l'UE. Après tout, près de huit ans se sont écoulés depuis que Jean-Claude Trichet a quitté ses fonctions de président de la BCE.