La première partie de cette série s'ouvrait sur un graphique indiquant que nous nous apprêtons à vivre des montagnes russes inflationnistes au cours des dix prochaines années, à l'instar de ce qui s'est passé entre 1965 et 1982.
Les parties 1 et 2 expliquaient les causes et les remèdes à cette flambée prolongée de l'inflation.
Après cette leçon d'histoire, nous passons à l'inflation récente qui a démarré en même temps que la pandémie. Ce résumé nous permet de mieux apprécier les similitudes et les différences entre aujourd'hui et il y a cinquante ans.
Gardez à l’esprit que de nombreux autres gouvernements, entreprises et citoyens ont réagi de la même manière à la pandémie. En conséquence, notre inflation a été encore amplifiée par leurs actions.
Nous commençons par deux graphiques de la Fed de San Francisco. Ils quantifient et attribuent les sources de l'inflation aux forces de l'offre et de la demande. Le premier graphique montre les contributions d'une année sur l'autre, tandis que le second montre les impacts mensuels.
Les graphiques montrent que la contribution à l'inflation est due à la fois à l'offre et à la demande. Décortiquons maintenant les forces de l'offre et de la demande qui sont à l'origine de l'inflation.
Inflation liée à l'offre
L'économie mondiale a commencé à s'effondrer lorsque les craintes d'une crise économique se sont répandues dans le monde entier en mars 2020.
En conséquence, le taux de chômage est passé de 3,5 % en février à 14,8 % en avril. Non seulement le taux de chômage n'a jamais été aussi élevé depuis 75 ans, mais la vitesse à laquelle il a grimpé est sans commune mesure avec les autres périodes enregistrées.
Pour illustrer ce point, rappelons que pendant la Grande Dépression, le taux de chômage a culminé à 25 %, mais que l'augmentation du taux à un chiffre s'est étalée sur quatre ans, et non sur deux mois. 
À l'exception de quelques cas pendant les guerres mondiales, jamais dans l'histoire récente l'économie américaine et mondiale n'a été aussi restreinte sur le plan commercial. Le graphique ci-dessous, reproduit avec l'aimable autorisation du Financial Times, montre le rythme extraordinaire auquel le commerce mondial s'est contracté.
Les chaînes d'approvisionnement de l'automobile décimées
Nous prenons l'exemple de l'industrie automobile nationale pour montrer comment un manque de production a conduit à l'inflation.
En avril 2020, les États-Unis n'ont produit que 17 100 voitures, comme le montre le graphique ci-dessous. Cela représente moins de 10 % de la moyenne mensuelle d'avant la pandémie, qui était de plus de 200 000.
Malgré la pandémie, les travailleurs sont retournés sur les chaînes de montage assez rapidement et la production a repris rapidement.
Toutefois, après le rebond initial de la production, celle-ci a recommencé à décliner. À la mi-2021, la production de voitures neuves avait diminué de moitié par rapport à la période précédant la pandémie.
Cette situation s'explique par une pénurie de puces et d'autres composants essentiels. Comme d'autres industries, l'industrie automobile a dû limiter sa production en raison de déficits dans d'autres secteurs.
Le graphique ci-dessus montre comment la baisse de la production a considérablement réduit les stocks, ce qui a fait grimper les prix de manière significative.
Les stocks de voitures neuves ont chuté de plus de 80 % entre fin 2020 et 2022. À ce jour, les stocks restent bien inférieurs aux moyennes d'avant la pandémie. La pénurie de puces reste également un problème !
Les voitures d'occasion ont été fortement touchées. Comme il y avait moins de voitures neuves disponibles, les personnes à la recherche d'un véhicule se sont tournées vers le marché des voitures d'occasion.
La demande a dépassé l'offre et les prix des voitures d'occasion ont grimpé en flèche, comme le montre le tableau ci-dessous.
L'offre de voitures d'occasion s'en est trouvée d'autant plus réduite que de nombreux propriétaires de voitures d'occasion, malgré des prix plus élevés, n'étaient pas disposés à vendre. Comment allaient-ils remplacer leur voiture ?
L'industrie automobile est typique des nombreux secteurs qui ont connu de graves pénuries d'unités à vendre et de pièces nécessaires à la fabrication de nouvelles unités.
Inflation du côté de la demande - changements de comportement
Les consommateurs ont été choqués par le début de la pandémie et les habitudes de consommation ont changé radicalement. Certaines personnes ont osé se rendre à l'épicerie et ont fait des réserves de produits de première nécessité.
L'activité était semblable à celle que l'on observe souvent avant des événements météorologiques importants. La demande de biens en ligne a grimpé en flèche. L'évolution rapide de la proportion de biens acheminés vers les magasins ou directement vers les consommateurs a encore faussé les chaînes d'approvisionnement.
Dans un premier temps, les achats de biens non essentiels et de la plupart des services ont fortement chuté. Comme le montre le graphique ci-dessous, les biens essentiels, tels que le papier hygiénique, ont fait l'objet d'une forte demande.
L'augmentation de la demande a entraîné des pénuries de papier hygiénique. Les producteurs n'ont pas pu satisfaire la demande accrue, les limitations de production et de transport ayant encore aggravé la pénurie.
Comme nous l'avons vu avec la production automobile, il s'agit là d'un exemple parmi d'autres.
Lorsque la pandémie est devenue la norme, les comportements de consommation ont commencé à changer. Certaines personnes ont commencé à consommer plus qu'elles ne le faisaient normalement.
Cela s'explique par l'augmentation de l'épargne, comme nous le verrons, et par un désir croissant de se récompenser d'avoir traversé une période douloureuse.
La mentalité "YOLO" (on ne vit qu'une fois) a commencé à se développer. Un peu à la manière d'une expérience de mort imminente, ceux qui sortaient de l'inquiétude commençaient à dépenser et à vivre pour la journée.
Certaines personnes ont pu se débarrasser rapidement de la peur du COVID, tandis que d'autres l'ont conservée. Cela a eu pour effet d'échelonner et de prolonger les poussées de la demande.
Inflation par la demande : L'oncle Sam à la rescousse
Les changements de comportement peuvent avoir un impact sur les modèles de consommation, mais ils doivent s'accompagner de la manière de consommer.
Pour cela, nous pouvons remercier l'Oncle Sam. L'augmentation des allocations de chômage, deux chèques directs du gouvernement, l'allègement des prêts étudiants et d'innombrables autres avantages fiscaux ont soutenu les finances des consommateurs.
Prenons par exemple le troisième des six programmes d'aide en cas de pandémie. La loi CARES du 27 mars 2020, d'un montant de 2,3 billions de dollars, a apporté une aide financière comme suit :
- versement unique et direct de 1 200 dollars par personne et de 500 dollars par enfant
- Élargissement des prestations de chômage pour inclure les personnes en congé, les travailleurs indépendants et les freelances.
- 600 dollars supplémentaires de chômage par semaine
- Suppression des pénalités de retrait anticipé pour les plans 401(k) pour des montants allant jusqu'à 100 000 dollars
- Interruption des prêts hypothécaires et moratoire sur les saisies de prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral pendant 180 jours.
- 500 milliards de dollars de prêts publics aux entreprises touchées par la pandémie
- 349 milliards de dollars de prêts et de subventions aux petites entreprises dans le cadre du PPP et du programme élargi de prêts en cas de catastrophe économique (Economic Injury Disaster Loan - EIDL)
- Plus de 175 milliards de dollars pour les hôpitaux et les prestataires de soins de santé
- 150 milliards de dollars de subventions aux gouvernements des États et aux collectivités locales
- 30,75 milliards de dollars pour les écoles et les universités
Les dépenses fiscales record ont fait grimper en flèche l'épargne des particuliers.
La limitation des dépenses, notamment la fermeture de restaurants, de cinémas et de compagnies de croisière, a permis à certains d'entre eux d'épargner davantage.
Comme le montre le tableau ci-dessous, l'augmentation de l'épargne et le taux auquel elle a été épargnée ont été bien supérieurs à ce qui s'était produit auparavant.
Dans un premier temps, l'augmentation de l'épargne et la baisse de la consommation ont permis de maintenir l'inflation à un faible niveau. Cependant, peu de temps après, nos comptes d'épargne gonflés se sont transformés en source de dépenses.
L'épargne personnelle est aujourd'hui inférieure aux niveaux d'avant la pandémie, ce qui indique qu'une grande partie de l'épargne excédentaire a d'abord été dépensée.
La Fed a également joué son rôle
La consommation est fonction de la richesse, des conditions financières et de la confiance. Le texte suivant est extrait d'un éditorial de Ben Bernanke publié dans le Washington Post :
Des conditions financières plus faciles favoriseront la croissance économique. Par exemple, la baisse des taux hypothécaires rendra le logement plus abordable et permettra à un plus grand nombre de propriétaires de se refinancer.
La baisse des taux des obligations d'entreprise encouragera l'investissement. Enfin, la hausse des cours boursiers augmentera la richesse des consommateurs et contribuera à renforcer la confiance, ce qui peut également stimuler les dépenses.
L'augmentation des dépenses entraînera une hausse des revenus et des bénéfices qui, dans un cercle vertueux, soutiendra davantage l'expansion économique.
La Fed a inondé les marchés financiers de liquidités, ramenant les taux à zéro pour cent et offrant au Trésor la possibilité de financer des déficits massifs à des taux d'intérêt extrêmement bas.
Le TALF, le PPPLF, le PMCCF, le SMCCF, le MSLP, le MLF, le PDCF et le MMLF ne sont que quelques-uns des nombreux programmes que la Fed a rouverts après la crise financière de 2008 ou qu'elle a créés pour l'occasion.
Ces programmes ont permis de renflouer les investisseurs et les marchés qui étaient au bord de la faillite.
Malgré une économie faible et un taux de chômage élevé, le S&P 500 a atteint des sommets en octobre. Les consommateurs avaient beaucoup d'argent en réserve et reprenaient rapidement confiance.
Remercier l'Oncle Sam et Jérôme pour l'inflation
À l'instar de l'inflation des années 70, la récente flambée inflationniste est le résultat de tactiques mal pensées de la part du gouvernement et de la Fed.
Au départ, d'importantes mesures de relance monétaire et fiscale ont été mises en place. Toutefois, on peut reprocher à la Fed et au gouvernement d'avoir poursuivi ces tactiques bien après que l'économie se soit rapidement rétablie.
Les graphiques ci-dessous illustrent le montant et la durée des mesures de relance monétaire et fiscale.
Non seulement la Fed a ramené les taux à zéro et les a laissés ainsi pendant plus de deux ans, mais elle a aussi acheté pour 5 milliards de dollars d'actifs. C'est presque cinq fois plus que ce qu'elle a acheté lorsque le système bancaire s'est effondré en 2008.
Il en a résulté une augmentation de la masse monétaire, qui a éclipsé celle des années 70.
Le gouvernement a continué à dépenser en dépit d'une reprise économique vigoureuse et d'une inflation galopante.
Le graphique ci-dessous montre que le gouvernement a enregistré un déficit de 2 000 milliards de dollars au cours d'un seul trimestre en 2020. Depuis lors, presque tous les déficits trimestriels ont été plus importants que lors de la dernière récession.
Résumé de la troisième partie
La Fed et le gouvernement ont ouvert les robinets à liquidités et ont été très lents à en réduire le débit. Les dépenses ont entraîné une hausse de la demande. Dans le même temps, la production était limitée et les chaînes d'approvisionnement étaient en difficulté.
L'inflation qui en a résulté était due à la surstimulation de la Fed et du gouvernement et à l'offre limitée. Telle est la définition de l'inflation dans le manuel d'économie 101.
La question du trillion de dollars est de savoir dans quelle mesure les changements de l'offre et de la demande étaient uniquement dus à la pandémie.
En comprenant mieux les causes de l'inflation dans les années 1970 et au début des années 2020, nous pouvons enfin tirer des conclusions sur la probabilité de nouvelles vagues d'inflation.
Les première, deuxième et troisième parties étant terminées, restez à l'écoute pour la quatrième et dernière partie de cette série.
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