Pour la première fois en 25 ans, le département du Trésor américain a officiellement désigné la Chine hier soir comme un pays manipulant sa devise, dans ce qui constitue la plus récente escalade de la guerre commerciale.
Cette mesure de l'administration Trump est survenue après que la Chine ait laissé sa monnaie, le yuan, s'affaiblir à moins de 7 unités pour un dollar américain (avec une borne basse de la fourchette de variation à 6.9), un niveau que de nombreux analystes et investisseurs considèrent comme un seuil clé. Trump a pour sa part qualifié la baisse du yuan chinois de "violation majeure".
Rappelons que la décision de la Chine de laisser faiblir le yuan est clairement une mesure de représailles suite à l'annonce de Trump jeudi dernier qu'il imposera des droits de douane de 10 % sur 300 milliards de dollars de produits chinois à compter du 1er septembre, bien que la banque centrale chinoise ait affirmé le contraire.
Or, cela constitue un tournant important, qui pourrait doubler la guerre commerciale d'une guerre des devises, et les analystes ne sont pas optimistes.
David Cui, responsable de la stratégie des actions chinoises à Bank of America (NYSE:BAC) Merrill Lynch, estime en effet que la décision de la Chine concernant le Yuan signifie qu'elle a "abandonné les négociations commerciales", expliquant que le fait que Pékin laisse le yuan chinois glisser sous 7 constitue "un grand événement" qui s'ajoute aux autres indices qui pointent vers un "conflit prolongé" entre les deux pays.
Pourquoi le seuil de 7 yuans pour 1 Dollar est important ?
La Chine a maintenu depuis des années un contrôle plus étroit du yuan que les autres grandes économies ne l'ont fait dans la gestion de leur monnaie.
Ces dernières années, les autorités chinoises ont assoupli ce contrôle, bien que la banque centrale n'autorise le yuan à évoluer que de 2% dans les deux sens à partir d'un "point milieu" qu'elle met à jour quotidiennement. La PBOC est également connue pour son habitude à intervenir sur le marché des changes pour acheter ou vendre du yuan afin de le maintenir dans la fourchette souhaitée.
Les autorités chinoises n'ont pas laissé la monnaie s'affaiblir sous les 7 yuans par dollar depuis 2008. En fait, au cours des années précédentes - comme en 2016 - ils ont brûlé une partie importante de leurs réserves de change pour empêcher la monnaie de franchir ce seuil.
C'est pour cette raison que les experts en devises ont longtemps considéré ce seuil comme un niveau psychologique important. Le fait de franchir la barre des 7 yuans pour 1 dollar est un développement crucial, en partie parce que les investisseurs ne savent pas à quel point la PBOC est prête à tolérer davantage de faiblesse, de sorte qu'ils pourraient vendre leurs investissements en Chine pour limiter les pertes - et ainsi déclencher d'importantes sorties de capitaux du pays.
On notera cependant qu'aujourd'hui, la Chine a relevé la fourchette du Yuan avec un plancher de 7.1, ce qui suggère que la décision d'hier n'était qu'un "avertissement".
Les USA qualifient officiellement la Chine de manipuler sa devise
Depuis des années, les États-Unis accusent Pékin de maintenir artificiellement le yuan faible afin de rendre les exportations chinoises moins chères. L'administration du président Bill Clinton avait en effet qualifié la Chine de "manipulateur de monnaie" dès 1994.
Mais depuis, la Chine a évité cette étiquette, bien qu'elle figure régulièrement sur la "liste de surveillance" de l'examen semestriel du Trésor américain sur les pratiques monétaires des partenaires commerciaux des États-Unis. La liste de surveillance présente les pays qui ont été considérés comme méritant une surveillance étroite parce qu'ils sont susceptibles (ou soupçonnés...) de manipuler leurs monnaies.
Dans le dernier examen en mai, la Chine ne remplissait que l'un des trois critères de manipulation de devises en vertu de la Trade Facilitation and Trade Enforcement Act of 2015 : Son excédent commercial bilatéral " extrêmement important, persistant et en croissance " avec les États-Unis.
Mais lundi, les États-Unis ont utilisé une loi plus ancienne pour qualifier la Chine de manipulateur de devises : l'Omnibus Foreign Trade and Competitiveness Act de 1988, qui offre une plus grande subjectivité.
En vertu de la loi de 1988, les États-Unis devront négocier avec la Chine ou porter son cas devant le Fonds monétaire international. Parmi les pénalités que pourraient imposer les États-Unis ont peut notamment relever l'interdiction à l'Overseas Private Investment Corporation (un organisme gouvernemental américain qui investit dans les pays en développement) de financer la Chine, et l'exclusion de la Chine des contrats d'approvisionnement du gouvernement américain.
La Chine ne bénéficiant que très peu des financements de l'OPIC ou des contrats gouvernementaux US, on peut considérer que la décision des Etats-Unis est surtout symbolique, et sans "conséquences majeures en soi" comme le soulignent les analystes de Goldman Sachs (NYSE:GS) dans un rapport ce mardi (notons d'ailleurs que la banque n'anticipe plus d'accord entre les deux pays avant les élection présidentielles US de 2020).
La Chine va devoir se montrer créative en cas de poursuite de l'escalade de la guerre commerciale
Mais même si cette qualification officielle de manipulateur de devises est surtout symbolique, la décision du Trésor américain constitue néanmoins une nouvelle escalade dans le conflit commercial entre Washington et Pékin.
Cela renforce la possibilité que les nouveaux tarifs douaniers annoncés par Trump entrent effectivement en vigueur comme prévu le 1er juin, et cela réduit nettement la possibilité d'un accord entre les deux pays. Dans ce contexte, le jeu des réponses coup pour coup pourrait se poursuivre.
A ce propos, il est important de rappeler que la Chine importe beaucoup moins de marchandises US que les USA n'importent de marchandises chinoises. De ce fait, la Chine a peu de produits sur lesquels imposer des droits supplémentaires, et devra se montrer créative dans ses futures ripostes face aux USA.
Son action sur le Yuan d'hier est un exemple, mais certains experts ont également laissé entendre que la Chine pourrait se débarrasser de ses immenses réserves de trésors américains, bien qu'une telle mesure pourrait aussi fortement pénaliser Beijing.
Le résultat est que la Chine a peu de bonnes options pour riposter directement contre les Etats-Unis. De ce fait, le pays est susceptible de se concentrer sur des mesures plus larges pour compenser les droits de douane US.
Permettre au yuan de se déprécier est l'une de ces options. En effet, un yuan plus faible rend les marchandises chinoises relativement moins chères pour les acheteurs à l'extérieur du pays, ce qui pourrait compenser au moins partiellement les taxes supplémentaires que les importateurs américains doivent payer en raison des tarifs de Trump. Une telle mesure rend également le dollar américain plus fort en termes relatifs ce que le président américain ne souhaite surtout pas.
La guerre commerciale va-t-elle se doubler d'une guerre des devises ?
Puisque Trump va sans doute continuer à menacer la Chine, et puisque la dévaluation du Yuan semble être une des seules armes à la disposition de la Chine pour riposter, on peut s'attendre à ce que la guerre commerciale ressemble de plus en plus à une guerre des devises...
Or, si la Chine contrôle effectivement étroitement sa monnaie, l'évolution du Dollar US dépend en grande partie des décisions indépendantes de la Réserve Fédérale. Et la Fed ne semble pas prête à céder aux demandes de Trump d'une politique monétaire franchement plus souple.
Cela nous ramène donc aux rumeurs du mois dernier, qui évoquaient une possible intervention sur le Forex du Trésor US pour faire baisser le Dollar.
Dans le cadre d'une telle intervention, le Trésor ordonnerait à la Fed de New York d'effectuer des opérations sur le dollar. Or, le fonds qu'elle utiliserait possède des actifs de 94 milliards de dollars. Il y a 36 milliards de dollars de cash et d'équivalents, dont 22 milliards de dollars en Bons du Trésor. La plupart des analystes s'accordent sur le fait que cela ne constitue pas une puissance de feu suffisante pour réussir à affaiblir le dollar, si les États-Unis devaient agir seuls.
Conclusion
Les prochaines semaines seront donc décisives. Le fait que la Chine n'ait pas d'autres choix que de se montrer créative dans ses ripostes face à Trump ajoute de l'incertitude.
Par ailleurs, le fait qu'elle semble désormais utiliser la dévaluation du Yuan implique un risque que la guerre commerciale glisse vers une guerre des devises, bien que la Chine ne puisse pas non plus trop laisser sa monnaie chuter, et que de leur côté, les USA semblent avoir peu de moyens de faire baisser le Dollar si la Fed continue de rester sourde face aux pressions de Trump.
Mais au final, la guerre commerciale s'est bel et bien brutalement aggravée ces derniers jours, un risque qui ne devrait pas passer inaperçu auprès de la Fed. De ce fait, et bien que la Fed ne souhaite sans doute pas qu'une guerre des devises éclate, elle pourrait finir pas assouplir plus franchement sa politique monétaire, non pas pour faire baisser le Dollar, mais pour protéger l'économie US des risques, ce qui ne changera rien à l'impact baissier sur le Dollar de baisses de taux, si elles sont suffisamment franches...