Les responsables politiques de la Réserve fédérale tentent de calibrer les incertitudes liées à une pandémie, au déploiement d'un vaccin et à l'impact des mesures de relance budgétaire et monétaire sur l'économie et l'inflation, sans parler d'une crise politique.
Une tâche difficile, et peut-être mieux remplie par un calibrage aussi limité que possible. "Moins nous changeons de choses, mieux c'est", a déclaré Patrick Harker, le chef de la Fed de Philadelphie.
Le lancement décevant d'un vaccin retarde la croissance économique et la reprise
Par exemple, M. Harker préférerait ne pas modifier le rythme des achats d'obligations cette année, qui s'élèvent actuellement à 80 milliards de dollars en bons du Trésor et à 40 milliards de dollars en titres hypothécaires chaque mois, bien qu'il ait concédé que la Fed pourrait commencer à diminuer d'ici la fin de l'année en fonction de l'évolution du virus.
Participant à une conférence du Philadelphia Business Journal la semaine dernière, M. Harker a déclaré que le déploiement du vaccin COVID-19 "a été incroyablement décevant jusqu'à présent".
Cela repoussera toute poussée de croissance de l'économie au second semestre de l'année, après un premier trimestre qui pourrait connaître une croissance négative. La reprise sera inégale, prédit M. Harker, et certains emplois pourraient ne jamais revenir car la pandémie a forcé le rythme de l'automatisation.
Le vice-président de la Fed, Richard Clarida, membre du conseil des gouverneurs, a déclaré dans une présentation au Council on Foreign Relations vendredi qu'il s'attendait à ce que la Fed maintienne le rythme actuel des achats d'actifs jusqu'en 2021, même si l'économie se redresse. Il a déclaré :
"Je pense qu'il pourrait s'écouler un certain temps avant que nous envisagions de réduire le rythme de nos achats comme je le vois dans les données, et je suis relativement optimiste quant aux perspectives économiques".
En réponse à une question, M. Clarida a déclaré qu'il était en colère "comme tous les Américains" face aux images de la foule qui a pris d'assaut le Capitole la semaine dernière. Il a cependant ajouté que la Fed se réjouissait de travailler avec l'équipe économique nommée par le président élu Joe Biden, dirigée par l'ancienne présidente de la Fed, Janet Yellen, en tant que secrétaire au Trésor.
M. Biden envisagerait également de nommer une autre vétéran de la Fed, Nellie Liang, à un poste élevé au sein du département du Trésor, peut-être en tant que sous-secrétaire aux finances intérieures. Nellie Liang, une économiste qui a travaillé à la Fed à divers titres de 1986 à 2017, a été nommée au conseil des gouverneurs en 2018, mais elle s'est retirée car sa nomination n'a jamais été entendue en commission. Elle est actuellement à la Brookings Institution.
D'autres chefs de banques régionales de la Fed se sont déployés dans leurs districts et au-delà la semaine dernière pour apporter quelques nuances sur la pensée de la Fed. Le chef de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, s'est fait l'écho des remarques de M. Harker selon lesquelles la lenteur initiale du déploiement du vaccin retarde le retour à la normale, le reportant à un moment donné cet été "au mieux".
Il a cependant salué la récente hausse des rendements du Trésor comme un signe que les investisseurs s'attendent à une inflation plus élevée. "C'est ce que nous essayons de soutenir", a-t-il déclaré la semaine dernière lors d'une émission sur le web avec des entreprises de Caroline du Nord.
Mais le président de la Fed de Chicago, Charles Evans, s'est montré sceptique quant à une hausse du taux d'inflation. Il a déclaré que la poussée de l'inflation due à la relance budgétaire n'était pas "aussi forte que je le souhaiterais". Il pense que l'inflation ne dépassera pas les 2 % visés par la Fed avant 2023 et que la Fed pourrait attendre jusqu'à la mi-2024 pour augmenter les taux dans le cadre de sa nouvelle politique consistant à les laisser dépasser 2 % pendant un certain temps.
Mary Daly, chef de la Fed de San Francisco, a déclaré qu'elle était néanmoins encouragée par la hausse des attentes en matière d'inflation. Dans des remarques virtuelles lors d'un événement du Shadow Open Market Committee, elle a déclaré qu'elle pense qu'un marché de l'emploi plus fort alimentera une inflation plus élevée, même si celle-ci sera plus faible que par le passé.
James Bullard, directeur de la Fed de St Louis, pense que la reprise économique et l'inflation seront plus fortes que ce que beaucoup attendent. L'inflation modérée de la dernière décennie n'est peut-être pas un bon guide pour cette année, a-t-il déclaré aux journalistes lors d'un événement à Little Rock, en précisant qu'il "s'attendrait à une plus grande volatilité des prix, voire à une inflation plus élevée que ce à quoi nous sommes habitués".
Les décideurs politiques de la Fed savent que l'économie ne peut pas se redresser tant que le coronavirus n'est pas contenu. "Au fond, c'est d'abord une crise de santé publique. Toutes les retombées économiques ont été fonction de la façon dont nous avons répondu à la crise de santé publique", a déclaré cette semaine le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic.
"Tant que cela ne sera pas réglé, l'économie va se dérouler plus lentement."
Si la reprise est plus rapide que prévu, la Fed pourrait avoir besoin de recalibrer certains de ses accommodements, a-t-il dit au Rotary Club d'Atlanta, mais il a ajouté que les hausses de taux n'arriveront pas avant fin 2022 ou début 2023. "Il faudrait que beaucoup de choses se passent pour que nous y arrivions", a-t-il dit.