Alors que nous nous apprêtons à examiner le rapport sur les bénéfices du quatrième trimestre, les actions se sont fortement redressées au cours des deux derniers mois. Comme nous l'avons indiqué précédemment, il ne sera pas surprenant de voir un pourcentage élevé d'entreprises "battre" les estimations de Wall Street.
Bien entendu, ce taux élevé est toujours dû aux fortes révisions à la baisse des estimations des analystes au début de la période de référence. Le graphique ci-dessous montre les changements intervenus au cours de la période de publication des résultats du quatrième trimestre à partir du moment où les analystes ont fourni leurs premières estimations.
C'est pourquoi nous l'appelons la "Millennial Earnings Season". Wall Street revoit continuellement ses estimations à la baisse à l'approche de la période de référence afin que "tout le monde reçoive un trophée ".
Pour s'en convaincre, il suffit de regarder le nombre d'entreprises qui dépassent les estimations chaque trimestre, quelles que soient les conditions économiques et financières.
Depuis 2000, environ 70 % des entreprises dépassent régulièrement les estimations de 5 %. Là encore, ce chiffre serait inférieur si les analystes s'en tenaient à leurs estimations initiales. 
Les analystes restent optimistes quant aux bénéfices, même si la croissance économique s'affaiblit, si l'inflation reste élevée et si les liquidités diminuent.
Toutefois, malgré la baisse des estimations de bénéfices au quatrième trimestre, les analystes pensent toujours que le premier trimestre 2023 a marqué le point le plus bas de la baisse des bénéfices.
Encore une fois, cela est vrai malgré les hausses de taux de la Fed et le resserrement des normes de prêt des banques, qui auront pour effet de ralentir la croissance économique.
Le problème de ces prévisions est que les estimations de bénéfices se détachent de la tendance de croissance à long terme.
Comme nous l'avons vu précédemment, la croissance économique, dont découlent les revenus et les bénéfices, doit également connaître une croissance énorme pour que les bénéfices augmentent à un tel rythme.
Depuis 1947, les bénéfices par action ont augmenté de 7,72 %, tandis que l'économie a progressé de 6,35 % par an. Cette relation étroite entre les taux de croissance est logique, étant donné le rôle important que jouent les dépenses de consommation dans l'équation du PIB.
Toutefois, bien que les prix nominaux des actions aient atteint en moyenne 9,35 % (dividendes compris), des inversions par rapport à la croissance économique sous-jacente se produiront tôt ou tard.
En effet, les bénéfices des entreprises sont fonction des dépenses de consommation, des investissements des entreprises, des importations et des exportations. Il en va de même pour les bénéfices des entreprises, pour lesquels les cours des actions se sont considérablement écartés.
Ce point est important pour les investisseurs en raison de l'impact à venir sur les "valorisations".
Compte tenu des évaluations économiques actuelles de Wall Street et de la Réserve fédérale, on ne s'attend pas à ce que ce soit le cas. Les données suggèrent également qu'un retour à la moyenne est tout à fait possible.
Le retour à la moyenne
Après l'accélération de la politique monétaire due à la pandémie et le blocage de l'économie, celle-ci revient lentement à la normale.
Bien sûr, la normalité peut sembler très différente de l'activité économique dont nous avons été témoins au cours des dernières années.
De nombreux facteurs en jeu confortent l'idée d'un ralentissement de la croissance économique et, par conséquent, d'une baisse des bénéfices au cours des prochaines années.
- L'économie revient à un environnement de croissance lente avec un risque de récession.
- L'inflation diminue, ce qui réduit le pouvoir de fixation des prix des entreprises.
- Aucun stimulus artificiel ne vient soutenir la demande.
- Au cours des trois dernières années, la poussée de la consommation va maintenant peser sur la demande future.
- Les taux d'intérêt restent nettement plus élevés, ce qui pèse sur la consommation.
- Les consommateurs ont fortement réduit leur épargne et sont plus endettés.
- Les stocks précédemment réduits sont aujourd'hui excédentaires.
Ce renversement de l’activité sera notamment exacerbé par le « vide » créé par le report de la consommation des années à venir.
"Nous avons déjà noté un problème inhérent aux interventions monétaires en cours. Notamment, les politiques fiscales mises en œuvre après l'arrêt de l'activité économique dû à la pandémie ont créé une poussée de la demande et des bénéfices sans précédent pour les entreprises".
Comme le montre le graphique ci-dessous, l'augmentation de la masse monétaire M2 est désormais terminée. En l'absence de nouvelles mesures de relance, la croissance économique reviendra à des niveaux plus durables.
Alors que les médias affirment souvent que "les actions ne sont pas l'économie", comme nous l'avons vu, l'activité économique crée les revenus et les bénéfices des entreprises.
Les actions ne peuvent donc pas croître plus vite que l'économie sur de longues périodes.
Il existe une corrélation satisfaisante entre l'expansion et la contraction de M2 moins la croissance du PIB(une mesure de l'excès de liquidités) et le taux de variation annuel de l'indice S&P 500. Actuellement, l'écart semble insoutenable.
Ainsi, soit le taux de rendement annualisé du S&P 500 diminuera en raison de la réévaluation du marché en fonction de taux de croissance des bénéfices plus faibles que prévu, soit la mesure de la liquidité est sur le point d'augmenter fortement.
Les valorisations restent un risque
Le problème des bénéfices prévisionnels devrait être évident. Étant donné que les estimations des bénéfices prévisionnels sont presque toujours erronées, cela signifie que les investisseurs surpayent les investissements.
Comme on peut s'en douter, le fait de surpayer un investissement aujourd'hui se traduit par des rendements futurs plus faibles.
Même avec la baisse des bénéfices par rapport au pic, les valorisations restent historiquement chères, tant sur la base des données historiques que sur celle des données prévisionnelles.
(Remarquez les écarts importants entre les valorisations pendant les périodes de récession, car les bénéfices ajustés ne reflètent PAS ce qui se passe avec les bénéfices réels). 
La plupart des entreprises publient des bénéfices "d'exploitation", qui masquent la rentabilité en excluant tous les "mauvais éléments" . Il existe une divergence significative entre les bénéfices d'exploitation (ou ajustés) et les GAAP.
Lorsqu'une variation de cette ampleur se produit, il convient de s'interroger sur la "qualité" de ces bénéfices.
Le graphique ci-dessous utilise les bénéfices GAAP. Si nous supposons que les bénéfices actuels sont corrects, le marché se négocie alors à plus de 24 fois les bénéfices. (Ce niveau d'évaluation reste proche des valorisations maximales des marchés haussiers précédents).
Étant donné que les marchés se négocient déjà bien au-dessus des fourchettes d'évaluation historiques, cela suggère que les résultats ne seront probablement pas aussi "haussiers" que beaucoup le prévoient actuellement.
C'est notamment le cas si la Réserve fédérale et le gouvernement ne font pas preuve d'une plus grande souplesse monétaire.
Chevaux de Troie
Comme toujours, on espère que les bénéfices du quatrième trimestre et les rapports de l'année à venir augmenteront pour justifier la surévaluation du marché. Toutefois, lorsque les bénéfices sont en hausse, les marchés le sont aussi.
Plus important encore, les analystes ont une longue et sordide histoire d'exagération des prévisions de croissance, qui ne se concrétisent pas.
C'est particulièrement le cas aujourd'hui. Une grande partie de la croissance économique et des bénéfices n'est pas organique. Au contraire, elle était due à l'afflux de stimulants dans l'économie, qui s'évaporent à présent.
Surpayer des actifs n'a jamais été une bonne chose pour les investisseurs.
La Réserve fédérale ayant l'intention de ralentir la croissance économique pour étouffer l'inflation, il est logique que les bénéfices diminuent. Dans ce cas, les prix doivent s'adapter à la baisse des bénéfices en réduisant les multiples d'évaluation actuels.
Lorsqu’il s’agit des estimations des analystes, méfiez-vous toujours des « Grecs apportant des cadeaux ».