Le cuivre remonte. Mais quelle que soit l'amélioration, les détenteurs de contrats à terme sur le cuivre américain pourraient ne pas voir l’objectif clé de 3 dollars la livre devenir réalité de sitôt.
"Le monde a besoin de beaucoup de cuivre, mais il ne l'aura pas à 3 dollars la livre", a écrit l'investisseur canadien Marin Katusa dans un long article l'été dernier.
Un an plus tard, cela pourrait s'avérer vrai. Les contrats à terme du cuivre COMEX de septembre devraient enregistrer une huitième semaine consécutive de gains, avec une hausse cumulée de 22 % au cours des deux derniers mois. La dernière fois que le cuivre a connu une telle hausse, c'était en 2017. Il est alors passé d'un minimum de 2,62 dollars par livre à un maximum de 3,18 dollars entre début juillet et fin août, où il a gagné environ 20 %.
Depuis deux ans, le cuivre est resté en dessous de 3 $/lb
Ce qui est différent cette fois-ci, c'est le seuil de 3 dollars, qui est devenu une résistance presque impossible à franchir pour les contrats à terme du cuivre au cours des deux dernières années, en raison des vents contraires constants de l'économie mondiale, même avant l'apparition du coronavirus. La dernière fois que le cuivre s'est négocié autour de 3 dollars, c'était au printemps 2018, avant que le conflit commercial entre les États-Unis et la Chine éclate sérieusement.
Si la pandémie ne devrait pas faciliter la hausse vers l'objectif de 3 dollars pour le cuivre, il est également étrange que le marché ne soit pas aussi influencé par l'état de l'économie mondiale à l'heure actuelle.
En fait, la reprise de ces huit dernières semaines a été principalement due à l'inquiétude concernant le goulot d'étranglement de l'approvisionnement en cuivre en provenance d'Amérique du Sud. Des milliers de travailleurs du cuivre sont tombés malades au Chili, le principal producteur, qui représente plus d'un quart de la production mondiale.
Les mines chiliennes ont reporté des activités non essentielles et réduit leur main-d'œuvre, afin de préserver la sécurité des travailleurs, sans pour autant renoncer à la production. Les infections ralentissent également la reprise de l'activité minière au Pérou, deuxième producteur de cuivre.
Les effets combinés de ces facteurs entraînent la reprise du cuivre, poussant les contrats à terme de trois mois sur le London Metal Exchange à un sommet de 14 mois à 6 360 dollars la tonne jeudi, tandis que les contrats à terme américains des premiers mois ont atteint un sommet de six mois à 2,8752 dollars la livre.
L'approvisionnement au cœur du rallye
Le coronavirus et le stress qu'il a provoqué dans les mines font leur travail en faisant monter le cuivre. Bien que cela ne soit pas surprenant, il est inhabituel que cela se produise pendant l'une des plus grandes récessions mondiales de l'histoire. Après tout, ce métal est connu sous le nom de "Dr. Copper" pour sa soi-disant capacité à prédire l’évolution de l'économie mondiale.
Comme l'a noté Bloomberg dans son analyse de jeudi, "les prix du cuivre sont en hausse, et pour une fois, ce n'est pas parce que l'économie est en plein essor".
Mais revenons au cuivre et à l'objectif de 3 dollars.
En avril 2019, le marché américain du cuivre a atteint un sommet de 2,9860 dollars. En fait, entre février et mai de l'année dernière, le cuivre du COMEX était à portée de main de 3 dollars la livre, restant au-dessus de 2,93 dollars pendant ces trois mois.
S'il n'a pas pu le faire à ce moment-là, il est peu probable qu'il puisse le faire cette fois-ci.
Le resserrement mondial de la production de cuivre pourrait maintenir les prix à terme américains au-dessus de 2,85 dollars, voire même atteindre 2,90 dollars.
Mais l'effet de la pandémie pourrait aussi être une arme à double tranchant pour le cuivre : d'une part, en perturbant le travail et la production des mines, ce qui fait monter les prix, et d'autre part, en entravant la reprise économique qui serait indispensable à la croissance de la demande.
Comme l'a dit Katusa dans son post il y a un an, l'un des principaux moteurs de la demande de cuivre dans les années à venir sera les véhicules électriques, qui devraient entraîner une croissance de la demande de 4,5 % par an au cours du prochain quart de siècle.
Mais la croissance de l'industrie des VE n'a pas été aussi prometteuse que prévu et la demande de cuivre n'a pas explosé.
L'économie est la clé
Les mines de cuivre connaissant une baisse de l'offre en raison de la diminution des teneurs en minerai, les coûts de production augmenteront probablement aussi. La baisse de la production par rapport à la faible demande pourrait déclencher une lutte acharnée sur le marché qui limiterait toute hausse importante du prix.
M. Katusa a déclaré que la demande de cuivre pourrait exploser au cours des cinq prochaines années, ce qui ferait grimper le prix du COMEX jusqu'à 5 dollars la livre :
"La principale conclusion est que le marché du cuivre va devenir très tendu au cours des 60 prochains mois, après quoi la croissance de la demande de cuivre sera nettement supérieure à la production disponible. Je pense que cela se traduira par un incroyable marché haussier pour le cuivre".
En résumé, il demande si l'industrie minière du cuivre peut répondre à une telle demande, et fournit lui-même la réponse, en disant "Oui, mais pas avec du cuivre à 3 $ la livre."
Ce scénario de demande ne devrait pas se produire de sitôt, cependant.
Avertissement : Barani Krishnan ne détient pas de position dans les matières premières ou les titres sur lesquels il écrit.