L'année a été exceptionnellement difficile pour les investissements obligataires, mais certains signes indiquent que le marché prévoit que le pire est passé. Si cela s'avère exact, le passage à une position de risque offre la possibilité d'obtenir des rendements élevés à l'avenir.
Comme toujours lorsqu'on essaie de prédire l'avenir des marchés, il n'y a aucun moyen de savoir si les perspectives optimistes pour les obligations sont prématurées. Mais pour les investisseurs désireux et capables de tolérer le risque de timing - c'est-à-dire le potentiel de pertes continues - le récent regain des prix des obligations suggère qu'il est opportun de parier que le marché baissier des marchés à revenu fixe est peut-être en train de se terminer.
Ce qui est clair, c'est que les pertes des obligations américaines sont exceptionnellement importantes depuis le début de l'année, selon un ensemble d'indices ETF. À l'exception des obligations du Trésor à court terme (SHV) et des obligations à taux variable (FLRN), tous les principaux segments des marchés obligataires américains sont dans le rouge, parfois de façon spectaculaire. Le plus grand perdant jusqu'à présent en 2022 : les obligations du Trésor à long terme via l'ETF iShares 20+ Year Treasury Bond (TLT), qui a perdu 29 % cette année, ce qui est plus de deux fois supérieur à la baisse de l'indice de référence des obligations américaines, basé sur le Vanguard Total (EPA:TTEF) Bond Market Index Fund (BND).
Le mois de novembre a toutefois apporté un soulagement. L'utilisation du BND comme indicateur du marché des obligations de qualité reflète une forte reprise au cours du mois dernier.
L'un des principaux moteurs de la reprise des prix des obligations (et de la baisse proportionnelle des rendements) est la spéculation selon laquelle la Réserve fédérale est désormais sur le point de commencer à ralentir le rythme des hausses de taux d'intérêt, ce qui implique qu'une pause, voire une inversion du resserrement de la politique est proche.
Gregory Faranello, responsable du trading et de la stratégie des taux américains chez AmeriVet Securities , déclare :
"La politique de la Fed est dynamique et elle continue de signaler qu'elle va aller plus haut. Mais le marché semble plus à l'aise avec le fait que la Fed s'achemine vers une fin de partie".
Les contrats à terme sur les fonds fédéraux évaluent à environ 70 % la probabilité d'une hausse de 50 points de base lors de la prochaine réunion du FOMC, le 14 décembre. Si cela s'avère exact, il s'agira de la première baisse par rapport aux hausses de 75 points de base qui ont prévalu depuis que la Fed a lancé la première d'une série de hausses en mars.
Le rendement du Trésor à deux ans, qui est sans doute l'échéance la plus sensible aux attentes en matière de taux, est resté stable ou a baissé ces dernières semaines, ce qui constitue un autre indice permettant de penser que le pivot tant attendu de la Fed est proche.
L'inversion de la courbe des rendements du Trésor incite également certains analystes à penser positivement aux perspectives de la politique de la Fed. L'écart entre les taux à 2 ans et à 10 ans, par exemple, a plongé au niveau négatif le plus bas depuis des décennies, ce qui est largement considéré comme une prévision d'une récession américaine proche.
L'inversion de la courbe des taux reflète "l'avis du marché : Je pense que l'inflation va baisser", déclare Gene Tannuzzo, responsable mondial des titres à revenu fixe de la société de gestion d'actifs Columbia Threadneedle.
Le risque est que la politique belliqueuse de la Fed se prolonge et s'intensifie au-delà des attentes des optimistes du marché obligataire. Il est trop tôt pour exclure cette possibilité. En effet, le président de la Fed de New York, John Williams, a déclaré lundi que si le risque de récession est évident, il a également noté que la lutte contre l'inflation menée par la banque centrale pourrait durer jusqu'en 2024.
"Une demande de main-d'œuvre plus forte, une demande plus forte dans l'économie que je ne le pensais précédemment, et une inflation sous-jacente un peu plus élevée suggèrent une trajectoire légèrement plus élevée pour la politique par rapport à septembre", a-t-il déclaré. "Pas un changement massif, mais un peu plus élevé".
Bien que l'inflation des consommateurs pour le mois d'octobre suggère que la récente flambée de la pression sur les prix a atteint son sommet, la Fed cherchera probablement à obtenir une confirmation sur plusieurs mois.
Entre-temps, les signes de ralentissement de la croissance américaine s'accumulent. L'indice économique hebdomadaire (WEI) de la Fed de New York est tombé à une année et demie au 19 novembre. Le WEI est toujours au-dessus d'un niveau qui indique une récession, mais la baisse continue suggère que les probabilités de contraction augmentent.
Les opérateurs obligataires sont donc confrontés à une question cruciale : La Fed continuera-t-elle à relever les taux si le risque de récession augmente ? Si la récente hausse du BND est un guide, davantage d'investisseurs sont enclins à répondre "non".