Depuis que la pandémie a frappé en mars 2020, les réservations de voyages se sont effondrées tandis que les lockdowns se multipliaient. Et comme chaque nouvelle vague de COVID semblait s'estomper, le sentiment sur le secteur a commencé à se rétablir. Mais avec chaque nouvelle variante du virus, les investisseurs ont assisté à de nombreux faux départs pour l'industrie durement touchée. Cette année n'a pas été différente.
Alors que la reprise du transport aérien était en train de s'installer après la propagation rapide de la variante Omicron l'hiver dernier, la hausse des coûts du carburant semble à nouveau freiner les perspectives de croissance du secteur. En conséquence, l'ETF U.S. Global Jets (NYSE:JETS) a enregistré une perte de 13% au cours du mois dernier. Il a clôturé mercredi à 20,35 $.
Dans un contexte de contraintes énergétiques mondiales croissantes dues à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les compagnies aériennes prévoient désormais que le kérosène coûtera entre 2,80 et 3 dollars le gallon ce trimestre, contre des estimations précédentes d'environ 2,50 dollars.
Ces chiffres pourraient potentiellement faire dérailler les efforts de retour à la rentabilité de la plupart des compagnies aériennes américaines, qui tentent de se remettre de l'effondrement des voyages pendant la pandémie de coronavirus.
Les dirigeants des compagnies aériennes restent toutefois optimistes. Ils ont déclaré aux investisseurs cette semaine que la demande de voyages rebondit rapidement et que la perspective de répercuter les pressions inflationnistes sur le consommateur final garantira probablement la rentabilité au cours des prochains trimestres.
Réductions de capacité
Plusieurs des plus grandes compagnies, dont United Airlines (NASDAQ:UAL) et American Airlines (NASDAQ:AAL), ont réduit leurs prévisions de capacité en sièges pour le premier trimestre. Cette décision les aidera à obtenir des prix de billets plus élevés.
Au premier trimestre, la capacité de United sera inférieure de 19 % à celle de 2019. Pour Southwest Airlines (NYSE:LUV), cette métrique baissera jusqu'à 10 % par rapport au même trimestre en 2019, tandis que Delta (NYSE:DAL) volera environ 17 % de capacité en moins ce trimestre par rapport à 2019.
United constate une "demande de loisirs sans précédent", selon Andrew Nocella, directeur commercial de la compagnie aérienne. Il a ajouté, dans un rapport de Bloomberg :
"Les gens veulent repartir. Le trafic d'affaires est en plein essor, même si nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir."
Cependant, ces tendances encourageantes du trafic aérien ne peuvent pas cacher que les actions des compagnies aériennes sont un mauvais investissement depuis plusieurs années. Par exemple, le JETS ETF est en baisse de 27,2% au cours des cinq dernières années, alors que le S&P 500 a progressé de 82,7%.
En outre, même si le trafic de loisirs continue de rebondir, il y a peu de chances que le segment des voyages d'affaires - le plus rentable pour les compagnies aériennes - retrouve bientôt les niveaux d'avant la crise du COVID.
Pour ces raisons, les analystes ne sont pas emballés par les actions des compagnies aériennes. Seaport Research, tout en rétrogradant American Airlines d'achat à neutre, a déclaré dans une note récente :
"Le chaos du marché de l'énergie lié à la guerre Russie/Ukraine et une dynamique de l'offre et de la demande mal calibrée pour la nouvelle structure de coûts du secteur nous incitent à capituler sur des histoires de bilan plus faibles."
{Selon Bank of America (NYSE:BAC), la demande de voyages devrait dépasser l'offre, en particulier pendant les périodes de pointe des loisirs, mais elle ne créera pas un pouvoir de tarification suffisant pour les compagnies aériennes pour compenser la hausse des coûts du carburant.
La prochaine étape de la croissance des compagnies aériennes, qui dépendra des voyages d'affaires, est encore confrontée à un ensemble d'incertitudes, notamment la forme des nouvelles variantes potentielles de COVID et l'escalade des risques géopolitiques. En outre, il est peu probable que les entreprises reprennent les voyages de leurs employés alors que l'inflation est en hausse et que les dirigeants cherchent à réduire les coûts.
Conclusion : Le temps est-il venu d'acheter des actions de compagnies aériennes ?
Malgré un rebond des voyages aériens, les actions des compagnies aériennes ne constituent pas un dossier d'investissement convaincant pour les investisseurs à long terme. Ces transporteurs restent confrontés à de nombreux défis, notamment la hausse du prix du carburant, un environnement concurrentiel féroce et l'émergence potentielle de nouvelles variantes de coronavirus.