La crédibilité des banquiers centraux est en jeu, car ils sont reconnus coupables d'avoir ignoré l'inflation pendant trop longtemps et doivent maintenant tenter de la contenir contre vents et marées.
Bien qu'elle ne soit plus présidente de la Réserve fédérale, c'est le long service de la secrétaire au Trésor Janet Yellen à la Fed de San Francisco, puis au conseil des gouverneurs à Washington, qui a établi sa réputation de banquière centrale circonspecte.
Elle ne s'est pas aussi bien comportée dans l'arène politique, et ses commentaires de dimanche selon lesquels une récession n'est ni imminente ni inévitable pourraient venir la hanter. Un cynique dirait qu'il lui suffit d'exprimer des remords pour s'être trompée, comme elle l'a fait au début du mois pour s'être trompée sur l'inflation.
Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, tente tardivement de restaurer sa propre crédibilité après avoir trop longtemps suivi la foule en matière d'inflation. Il a déclaré que la Fed devra probablement donner suite à sa hausse surprise de trois quarts de point de pourcentage de la semaine dernière par une autre hausse en juillet. Comme il l'a déclaré samedi lors d'un événement à Dallas :
"Le Comité fédéral de l'open market a fait un nouveau pas important vers la réalisation de notre objectif d'inflation en relevant de 75 points de base le taux cible des fonds fédéraux. Si les données sont conformes à mes attentes, je soutiendrai un mouvement de même ampleur lors de notre réunion de juillet. La Fed est "à fond" sur le rétablissement de la stabilité des prix."
La crédibilité du président de la Fed, Jerome Powell, a considérablement diminué depuis qu'il a d'abord affirmé que l'inflation était transitoire et qu'il a insisté le mois dernier sur le fait qu'une hausse de trois quarts de point ne serait pas nécessaire et n'était pas quelque chose que les décideurs envisageaient.
Alors que le président Joe Biden a renvoyé la balle de l'inflation à Powell, le président de la Fed l'a renvoyée à des "forces extérieures" et à des "facteurs que nous ne contrôlons pas."
Il y a donc un consensus parmi les décideurs politiques américains - ce n'est pas notre faute.
Cependant, ce n'est pas comme ça que ça marche. Il suffit de demander à Arthur Burns, le président de la Fed qui a inauguré une longue période d'inflation dans les années 1970, tout en affirmant que l'inflation échappait au contrôle de la Fed. Mais l'histoire lui a fait porter le chapeau de l'inflation.
Comme l'a écrit Robert Hetzel, économiste à la Fed de Richmond, dans une analyse de la politique de Burns en 1998 :
"Burns a mené la politique monétaire en partant du principe que le niveau des prix est un phénomène non monétaire. Le Congrès et l'administration, l'opinion publique et la plupart des économistes ont soutenu cette politique. Le résultat a été l'inflation. Cette inflation a finalement conduit au consensus actuel selon lequel le contrôle de l'inflation est la responsabilité primordiale de la banque centrale."
La BCE propose hâtivement un nouvel arbitrage sur les obligations souveraines
En Europe, le conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne s'est rendu compte tardivement qu'un resserrement de la politique monétaire à cette date tardive entraînerait une plus grande divergence des rendements des obligations d'État, créant une fragmentation entre les membres de l'euro et élargissant l'écart entre les pays plus faibles et plus forts.
La semaine dernière, la BCE a appuyé sur le bouton de panique et a tenu une réunion de politique d'urgence mercredi. Elle a annoncé que les fonds provenant des obligations arrivant à échéance dans le cadre du programme d'achat d'urgence en cas de pandémie seraient réinvestis dans des obligations de l'Italie et d'autres pays très endettés, tandis que les sorciers de la BCE vont accélérer les propositions relatives à un nouveau programme d'achat d'actifs pour soutenir ces pays plus faibles.
L'un de ces plans consiste à vendre les obligations de pays forts comme l'Allemagne pour acheter des obligations de pays comme l'Italie sans renoncer au resserrement quantitatif jugé nécessaire pour contenir l'inflation. Cet arbitrage pourrait être annoncé lors de la réunion de politique générale de la BCE en juillet.
Olli Rehn, le chef de la banque centrale finlandaise, qui ne mâche pas ses mots, a toutefois averti par la suite que si la BCE pouvait limiter la hausse des rendements des grands débiteurs de la zone euro, elle ne pouvait pas régler leurs problèmes d'endettement.
Lors d'un événement organisé par la Fed de Dallas, M. Rehn a rappelé que la BCE dispose d'un outil appelé "Outright Monetary Transactions", qui permet de renflouer les pays membres, mais qui n'a jamais été utilisé car il exige que ces derniers entreprennent des réformes douloureuses.
Dans tous les cas, a déclaré M. Rehn, la BCE s'est engagée à préserver l'indépendance de la banque centrale et ne laissera pas les politiciens lui dicter sa politique monétaire :
"Si l'interaction budgétaire-monétaire est une caractéristique fondamentale de la coordination des politiques dans une union monétaire comme la zone euro, elle ne peut être en contradiction avec l'indépendance des banques centrales. Nous nous engageons pleinement à empêcher la domination fiscale - et/ou financière, d'ailleurs. Toutes nos mesures seront prises sur la base de notre mandat, qui consiste à préserver la stabilité des prix, et conformément à nos objectifs de politique monétaire."
M. Rehn est toutefois bien conscient que certains membres du conseil des gouverneurs, qui compte 25 membres, ne sont peut-être pas aussi attachés à une politique monétaire indépendante.