Pendant la crise sanitaire mondiale, les deux plus grandes entreprises énergétiques américaines - Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM) et Chevron Corp (NYSE:CVX) - ont jusqu'à présent évité de réduire leurs dividendes tant convoités. Mais cela pourrait bientôt changer, compte tenu des derniers résultats de ces entreprises.
Les deux géants du pétrole ont surpris les investisseurs vendredi dernier en publiant leurs rapports sur les résultats du deuxième trimestre 2020, qui ont révélé l'ampleur des dommages subis par chaque entreprise en raison de l'effondrement récent de la demande d'énergie déclenché par la pandémie. Au deuxième trimestre, Chevron a perdu 8,3 milliards de dollars, sa plus grande perte depuis 1998 environ. Ce résultat contraste fortement avec la même période de l'année précédente, où la société avait enregistré un bénéfice de 4,3 milliards de dollars.
Les pertes du dernier trimestre se sont aggravées alors que le producteur a déprécié 5,7 milliards de dollars d'actifs pétroliers et gaziers, dont 2,6 milliards de dollars sur des participations au Venezuela.
Exxon avait une histoire tout aussi troublante à raconter. Le plus grand producteur américain de pétrole et de gaz a enregistré une perte trimestrielle consécutive pour la première fois au cours de ce siècle. Le géant de l'énergie basé à Irving, au Texas, a déclaré un déficit de 1,1 milliard de dollars, contre un bénéfice de 3,1 milliards de dollars à la même période il y a un an.
Exxon a également déclaré aux investisseurs qu'elle allait retarder son ambitieux plan d'expansion pour préserver ses liquidités. La société n'a pas réussi à générer un flux de trésorerie d'exploitation positif au cours du trimestre.
Le cours des actions des deux entreprises indique que les investisseurs n'ont pas beaucoup d'espoir d'un retournement rapide de situation pour l'une ou l'autre des entreprises, la pandémie faisant toujours rage. En outre, on ne sait pas très bien combien de temps il faudra aux consommateurs pour reprendre leurs activités normales. Les actions d'Exxon, qui ont clôturé à 43,47 dollars mardi, sont en baisse de plus de 35 % cette année, tandis que Chevron, à 86,49 dollars, a perdu 30 % au cours de la même période.
Endettement croissant, flux de trésorerie négatifs
Si cette situation perdure, la prochaine grande question est : combien de temps ces géants peuvent-ils continuer à verser des dividendes élevés, surtout s'ils ne génèrent pas de flux de trésorerie positifs ?
Le rendement de plus de 8% d'Exxon suggère clairement que les investisseurs voient un grand risque de réduction à l'avenir. La situation est assez précaire pour le plus grand producteur américain qui, jusqu'à présent, n'a montré aucune intention de réduire son dividende.
Si l'entreprise maintient son plan visant à conserver son taux de distribution actuel pour le reste de l'année, cela signifie qu'elle devra libérer environ 15 milliards de dollars, à un moment où son bilan est mauvais et où elle emprunte beaucoup.
Alors qu'Exxon n'a pas réussi à générer des flux de trésorerie d'exploitation au deuxième trimestre, elle a versé 3,7 milliards de dollars de dividendes, ce qui a fait gonfler sa dette nette de 8,8 milliards de dollars au cours de cette période. Si Exxon et Chevron décident de sauver leurs dividendes, ils pourraient être mis à l'épreuve si le monde connaît une nouvelle baisse de la demande, ou si l'alliance pour le contrôle des approvisionnements entre les producteurs de l'OPEP+ s'effondre.
En effet, l'OPEP+ a commencé à pomper davantage de pétrole après des réductions de production qui ont soutenu les prix autour de 40 dollars le baril pendant les premiers stades de la pandémie. Le groupe et ses partenaires vont libérer 1,5 million de barils supplémentaires par jour en août par rapport à juillet, selon un rapport de Bloomberg.
Outre les vents contraires à court terme qui nuisent au secteur pétrolier, l'abandon des combustibles fossiles continue de menacer les perspectives à long terme de l'industrie - et cela ne va pas disparaître. La tendance mondiale est d'accroître la dépendance aux combustibles à faible teneur en carbone, comme le gaz ou les sources d'énergie alternatives. La pandémie a encore accéléré ce changement.
En raison de ces pressions et des perspectives de prix déprimées, Chevron, Royal Dutch Shell (AS:RDSa) et BP PLC (LON:BP) ont tous déprécié des milliards de dollars d'actifs au cours du dernier trimestre. Peut-être Exxon fera-t-elle bientôt de même.
En résumé
Selon nous, les actions pétrolières ne présentent pas d’argument convaincant en faveur de l'investissement dans le contexte économique actuel. Ces entreprises sont exposées à des vents contraires négatifs, notamment à une offre excédentaire de pétrole, de gaz naturel et de gaz naturel liquéfié. Il est peu probable que cette situation change tant que la pandémie continuera de s'accélérer et que le sentiment se détournera des combustibles fossiles.