Les obligations à court terme sont une évidence à ce stade, mais qu’en est-il des obligations à long terme ?

La semaine dernière, les marchés obligataires mondiaux ont subi un triple coup dur : la Banque du Japon a assoupli son programme de contrôle de la courbe des taux, Fitch a abaissé la note des bons du Trésor américain et la hausse des prix des matières premières a ravivé l'idée que les contrats à terme sur les fonds de la Fed étaient "plus élevés pour plus longtemps".

Cette combinaison de facteurs a entraîné une volatilité extraordinaire sur le marché habituellement stable des obligations à long terme. Les rendements japonais à 10 ans ont grimpé d'environ 27 % à l'annonce du contrôle de la courbe et a continué à augmenter de 10 % dans les jours qui ont suivi. Le rendement à 30 ans des États-Unis, quant à lui, a augmenté d'environ 4,2 % la semaine dernière, ce qui représente un changement considérable pour ceux qui ne sont pas familiers avec le marché des obligations à long terme. De même, les rendements américains à 10 ans ont augmenté d'environ 5,6 % la semaine dernière avant de corriger de 3,3 % vendredi.La situation a été beaucoup moins volatile sur la partie courte de la courbe, les rendements à 2 ans et à 3 mois étant restés pratiquement inchangés tout au long de la semaine.

Cela a conduit à une amélioration de l'inversion de la courbe de rendement, les obligations à long terme ayant un rendement plus proche de celui des obligations à court terme. Toutefois, l'inversion reste profonde d'un point de vue historique, indiquant une probabilité de 66 % de récession aux États-Unis au cours des 12 prochains mois, selon le modèle de la Fed de New York.

Bien que le marché boursier ait réagi à ces nombreux événements en enregistrant sa première semaine négative depuis un certain temps, on peut dire que les actions n'ont globalement pas été perturbées par le grand changement qui s'est opéré sur les marchés financiers mondiaux.

Les actions font généralement la une des journaux parce qu'elles constituent un moyen plus facile et plus séduisant d'évaluer les mouvements quotidiens de l'économie et parce qu'elles offrent l'illusion de vous enrichir rapidement. Cependant, la variable la plus importante pour les marchés des capitaux à long terme est le coût de l'argent dans le temps.

La combinaison actuelle de facteurs suggère que les investisseurs évaluent progressivement la hausse des taux d'intérêt et de l'inflation à plus long terme, ainsi que les risques accrus de défaut de paiement pour les dettes les plus élevées et les changements rapides sur le marché obligataire mondial.

Bien que cette situation ait entraîné une chute générale des obligations américaines (rappelons que les rendements obligataires et les prix des obligations évoluent en sens inverse), certains investisseurs comme Warren Buffett et Ellon Musk y voient une occasion d'ajouter à leurs portefeuilles de juteuses échéances à court et à long terme. À l'inverse, le milliardaire Bill Ackman a massivement vendu à découvert des obligations à 30 ans.

Examinons leurs cas respectifs afin de déterminer si le moment est venu de passer à l'action ou non.

Le cas de l'ours
Des taux d'intérêt plus élevés pendant plus longtemps signifient que le gouvernement fédéral doit payer un prix plus élevé pour sa propre dette. Selon des estimations récentes, les taux d'intérêt sur la dette américaine sont sur le point d'atteindre le chiffre astronomique de 1 000 milliards de dollars par an.

Cela signifie-t-il que les États-Unis feront défaut sur leur dette ? C'est loin d'être le cas. Toutefois, avec l'augmentation des coûts, le risque de défaillance du gouvernement doit être pris en compte par le marché - d'où la dégradation de la note de la dette américaine par l'agence Fitch -, ce qui entraîne une augmentation de la prime pour un actif plus risqué.

En outre, M. Ackman a fait valoir que si l'Inflation aux États-Unis à long terme devait s'établir à 3 % au lieu des 2 % actuels, il est probable que les rendements des bons du Trésor à 30 ans atteindraient jusqu'à 5,5 %.

"J'ai été surpris de constater à quel point les taux américains à long terme sont restés bas, compte tenu des changements structurels susceptibles d'entraîner des niveaux plus élevés d'inflation à long terme, notamment la démondialisation, l'augmentation des coûts de la défense, la transition énergétique, l'augmentation des droits et le renforcement du pouvoir de négociation des travailleurs", a-t-il déclaré.

En juin, l'inflation américaine a atteint 3 %, ce qui a coïncidé avec une hausse des rendements des bons du Trésor à 30 ans, qui ont atteint 4,2 %, un niveau qui n'avait pas été atteint depuis le début du mois de novembre.

La deuxième partie de l'argumentaire baissier pour les bons du Trésor à long terme est que le Japon est actuellement le plus gros acheteur de dette américaine, dépassant la Chine. Source : Département du Trésor des États-Unis : Département du Trésor des États-Unis, Visual Capitalist

En permettant à ses propres bons du Trésor de s'échanger librement, la BoJ renforcera l'attrait relatif de ses obligations d'État par rapport aux bons du Trésor américain. Ce mouvement stratégique la positionne comme un acheteur potentiel de sa propre dette.

Enfin, la combinaison de facteurs économiques et la perception des changements géopolitiques visés par la Chine dans un avenir proche pourraient inciter le deuxième plus grand détenteur de la dette américaine à rechercher d'autres obligations d'État.

Ce à quoi Ackman conclut :

"Avec 32 000 milliards de dollars de dette, des déficits importants à perte de vue et des taux de refinancement plus élevés, une offre croissante de bons du Trésor est assurée", a-t-il déclaré.

"Si l'on associe les nouvelles émissions au resserrement quantitatif, il est difficile d'imaginer comment le marché peut absorber une telle augmentation de l'offre sans que les taux n'augmentent de manière significative."

Un argument en faveur de la hausse

La position de M. Ackman est remise en question par certains des plus grands investisseurs de la planète. Vendredi dernier, Buffett a déclaré à NBC qu'il ne se laissait pas impressionner par les risques perçus concernant les bons du Trésor américain :

"Berkshire a acheté pour 10 milliards de dollars de bons du Trésor américain lundi dernier. Nous avons acheté pour 10 milliards de dollars de bons du Trésor ce lundi. Et la seule question qui se pose pour lundi prochain est de savoir si nous achèterons 10 milliards de dollars de bons du Trésor à 3 mois ou à 6 mois", a déclaré M. Buffett.

"Il y a des choses dont les gens ne devraient pas s'inquiéter. C'est le cas de celle-ci.

De même, le propriétaire milliardaire de Telsa, Ellon Musk, a déclaré la semaine dernière que les bons du Trésor américain à court terme étaient une "évidence" à ce stade.

En effet, les bénéfices S&P 500 (3,89) et le dividende moyen (1,52) se négocient en dessous du rendement à 10 ans et des bons du Trésor à court terme. Et remarquablement proches des bons du Trésor même lorsqu'on les additionne. Source : Eden Huang Eden Huang

Cela implique une corrélation problématique pour les actions, mais positive pour les obligations à l'avenir, car elle pousse les investisseurs avides de rendement à se tourner vers des obligations apparemment "sans risque".

L'écart entre les bons du Trésor et l'indice Nasdaq a atteint son niveau le plus élevé depuis le début de l'année 2021, ce qui signifie que quelque chose doit changer. Le Nasdaq atteignant apparemment des niveaux de survente, il n'est pas difficile d'affirmer que la corrélation est sur le point de s'inverser. Source : Tavi Costa, Bloomberg : Tavi Costa, Bloomberg

En outre, le département du Trésor américain a annoncé son intention de racheter de la dette publique américaine au cours de l'année à venir. Cette mesure, qui s'écarte des pratiques des décennies précédentes, vise à renforcer la liquidité du vaste marché des obligations d'État, qui pèse 23 000 milliards de dollars. Il s'agirait du premier programme de rachat du Trésor depuis le début des années 2000.

Pour les investisseurs, c'est un autre signe que la demande restera élevée dans un avenir proche, malgré les risques qui subsistent.

Enfin, d'un point de vue historique, les bons du Trésor à long terme (c'est-à-dire ceux qui arrivent à échéance dans dix ans ou plus) ont gagné 10 % au cours des six mois qui ont précédé le pic des hausses de taux de la Fed, selon les données de Bloomberg. Dans les 12 mois qui ont suivi le pic, les résultats sont encore meilleurs, les taux à plus longue échéance gagnant en moyenne 13 % et dépassant tous les autres actifs financiers dans le même laps de temps.

Cette vision est soutenue par la Bank of America:

"L'adoption d'une duration longue à la fin du cycle de hausse est une opération plus cohérente que la hausse des taux, qui dépend davantage d'un atterrissage plus difficile de la part de la Fed", écrivent Mark Cabana et Meghan Swiber, stratèges chez BofA.

De même, Goldman Sachs et JPMorgan recommandent également aux investisseurs d'étudier la possibilité d'acheter des bons du Trésor américain à plus long terme.

Goldman Sachs a réfuté l'idée que les investisseurs japonais se délestent de leurs actifs du Trésor ou qu'ils recherchent une prime de risque accrue en prévision des prochaines ventes aux enchères. En outre, les stratèges de la banque ont souligné que l'abaissement de la note de crédit par Fitch n'a pas apporté d'informations nouvelles, car les préoccupations soulevées par l'agence, telles que les incertitudes politiques à Washington, étaient déjà dans le domaine public.

Les analystes de JPMorgan, à leur tour, ont observé qu'étant donné la saturation réduite des positions des investisseurs dans la dette à long terme et la persistance des rendements autour de leurs niveaux maximums pour le cycle actuel, il est de plus en plus intéressant d'envisager des investissements dans ces délais.

Conclusion
Les cours des actions étant de plus en plus tendus (du moins à court terme), rien ne justifie que les investisseurs restent à l'écart des obligations d'État à court terme à ce stade. Cela ne signifie pas que les investisseurs doivent vendre tous leurs actifs et se tourner directement vers les obligations. Toutefois, les rendements à court terme à ces niveaux offrent une excellente protection contre la volatilité du marché à un moment où l'inflation semble se calmer.

La discussion devient plus complexe à plus long terme, car plusieurs vents contraires peuvent surgir pour ceux qui cherchent à conserver ces actifs jusqu'à l'échéance. Toutefois, les bons négociants en obligations sont réputés pour repérer les grandes opportunités à contre-courant, et celle-ci pourrait bien être l'une d'entre elles.

Après tout, si c'est assez bon pour Warren Buffett, c'est assez bon pour moi.

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Divulgation: l'auteur détient actuellement des obligations à 2 ans et pourrait bientôt acheter des obligations à 10 ans .