Evergrande, une société immobilière chinoise fortement endettée qui risque de se retrouver en défaut de paiement, a mis les investisseurs dans la panade lundi, se débarrassant des actifs risqués pour se tourner vers les obligations d'État, qui constituent une valeur refuge.
Le rendement des obligations d'État à 10 ans a chuté de près de 6 points de base hier, à environ 1,312 %, après avoir bondi la semaine dernière lorsque l'indice des prix à la consommation a enregistré un ralentissement de l'inflation et que les ventes au détail du mois d'août ont été plus importantes que prévu.
On a parlé d'un "moment Lehman" pour la Chine - faisant référence à la décision du gouvernement américain en 2008 de laisser Lehman Brothers s'effondrer, amplifiant ainsi la crise financière - si Pékin tient sa promesse de ne pas sauver Evergrande, dont la dette est estimée à 300 milliards de dollars. Un défaut de paiement pourrait déstabiliser l'économie chinoise et entraîner des répercussions à l'échelle mondiale.
En Europe, le rendement de l'obligation allemande de référence à 10 ans a également baissé lundi, tombant à moins 0,3240 % après être passé au-dessus de moins 0,2750 % la semaine dernière en raison des inquiétudes concernant l'inflation dans la zone euro.
Un rapport selon lequel l'économiste en chef de la Banque centrale européenne, Philip Lane, a déclaré à certains analystes que l'inflation pourrait atteindre l'objectif de 2 % de la BCE plus tôt que prévu et entraîner des hausses de taux d'intérêt en 2023, un an plus tôt que prévu, a déstabilisé les investisseurs et fait grimper les rendements des obligations d'État la semaine dernière. La BCE a qualifié le rapport d'inexact, mais le mal était fait.
Le rendement des obligations françaises à 10 ans est passé sous la barre des 0,2 % lundi, après avoir grimpé au-dessus de 0,5 % la semaine dernière. Paris est engagé dans un bras-de-fer diplomatique avec Washington après que les États-Unis ont annoncé qu'ils allaient aider l'Australie à construire des sous-marins nucléaires, tuant ainsi l'accord de plusieurs milliards de dollars conclu par la France pour fournir des sous-marins conventionnels.
Le brouhaha français n'est que l'un des nombreux problèmes auxquels est confrontée la Maison Blanche, toujours ébranlée par le retrait raté de l'Afghanistan, alors que le programme national du président Joe Biden se heurte aux vents contraires du Congrès. En outre, un afflux soudain d'immigrants haïtiens au Texas a aggravé la situation à la frontière et a obligé Washington à commencer à les rapatrier.
La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a prévenu qu'un échec du Congrès à relever ou à suspendre le plafond de la dette, qui est revenu en vigueur le 31 juillet après avoir été suspendu pendant la pandémie, pourrait déclencher un défaut de paiement des États-Unis et "précipiter une crise financière historique". L'opinion publique américaine a déjà été confrontée à ce genre de situation, mais cette fois, le problème est exacerbé par la détermination des démocrates à faire adopter un projet de loi sur les dépenses de 3 500 milliards de dollars contre l'opposition des républicains.
La question du plafond de la dette ajoute à l'incertitude des investisseurs, alors que le comité de politique monétaire de la Fed se réunit cette semaine et que l'on s'attend à ce qu'il donne des indications sur son intention de réduire ses achats d'obligations. Les projections économiques des membres du comité fédéral de l'open market pourraient également faire apparaître des prévisions d'inflation plus élevées et un horizon plus court pour le relèvement des taux d'intérêt.
L'indice boursier S&P 500 a chuté de plus de 100 points à un moment donné lundi, atteignant près de 4 300 points avant de regagner un peu de terrain dans les échanges de l'après-midi, Evergrande accélérant une tendance à la baisse.
En principe, la perspective d'une réduction progressive des achats d'obligations par la Fed devrait entraîner une baisse des prix du Trésor et une hausse des rendements, mais l'incertitude concernant le plafond de la dette et les dépenses publiques soutient les prix. Ajoutez à cela la possibilité d'un énorme défaut de paiement de la part de la Chine, et vous avez le bon mélange pour une baisse des rendements.