L'OPEP va faire ce qu'elle va faire. Et au-delà de la réduction de la production, le cartel ne peut rien faire pour faire monter le prix du pétrole.
Pourtant, l'épique destruction de la demande de brut causée par le coronavirus pourrait ne pas être quelque chose qui peut être réglé aussi facilement par l'approche "one-cut-fits-all" de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole.
Cela ne veut pas dire que la réduction de 600 000 barils par jour - ou 1 million, ou quel que soit le chiffre sur lequel les Saoudiens et les Russes s'accordent lors de leur rencontre de vendredi - ne donnera pas aux prix du brut le plancher dont ils ont besoin.
En tant que nation qui a le plus à gagner ou à perdre de toute décision de l'OPEP - étant donné la taille énorme de son État-providence - l'Arabie saoudite est prête à aller aussi loin que nécessaire pour mettre fin à l'ornière actuelle dans le domaine du pétrole. Et la Russie, qui représente le reste du monde producteur de pétrole, est heureuse d'en faire le moins possible.
Est-il possible de mettre un plancher stable sous le prix du pétrole ?
Le problème de la quatrième itération du pacte de production de l'OPEP+ - le premier accord a été conclu en 2016, le dernier en décembre - est que le plancher qu'il prévoit pour les prix du pétrole pourrait ne pas être stable cette fois-ci.
En effet, la crise du coronavirus à laquelle sont confrontés les producteurs de pétrole est liée à l'effondrement de la demande. C'est très différent des précédentes liquidations dues à des excès de pétrole sur le marché, souvent imputés au boom de la fracturation aux États-Unis et à son offre de brut bon marché et inépuisable.
En théorie, lorsque vous pompez moins de pétrole, le brut stocké ou en circulation s'épuise plus rapidement, ce qui entraîne un resserrement de l'offre. Mais si la demande s'effondre plus vite que ce que vous avez réduit, alors vous avez toujours un problème.
Et si vous commencez déjà avec un important excédent de l'offre, vous avez un problème encore plus important, car les réductions que vous faites auront besoin de temps pour rattraper la demande perdue.
Cela pourrait être le cas avec le coronavirus, qui a déjà anéanti quelque 30 % de la demande chinoise de pétrole saoudien. L'Agence internationale de l'énergie estime que la demande mondiale de pétrole pourrait chuter de 435 000 bpj d'une année sur l'autre au cours du premier trimestre de 2020, ce qui constituerait la première contraction trimestrielle en plus de dix ans.
Avec plus de 3 100 personnes déjà tuées et 90 000 autres infectées dans le monde, on ne peut pas dire à quel point les activités quotidiennes - telles que nous les connaissons - vont encore être perturbées par le virus. Et comme le pétrole est la matière première qui fait littéralement bouger le monde, les conséquences de cette perturbation ne peuvent être sous-estimées.
Après une première vague de hausse, une nouvelle vague de baisse est probable
Alors que les délégués de l'OPEP+ examinent les réductions qui leur sont proposées cette semaine par les Saoudiens, derrière les masques de protection que certains d'entre eux porteront peut-être, ils se rendront compte que les prix du brut pourraient encore baisser même avec un rationnement accru de l'offre. Après une première flambée à la hausse, le marché pourrait revenir à des niveaux plus bas que ceux atteints jusqu'à présent en 2020, surtout si le nombre de décès et le taux d'infection par le virus continuent d'augmenter.
Goldman Sachs (NYSE:GS) se prépare d'ailleurs à une telle situation.
"Bien que de telles baisses de la production mondiale puissent aider à normaliser les stocks plus tard cette année, elles restent bien en deçà de la perte de demande attendue", a déclaré la banque dans une note mardi, alors qu'elle prévoyait un excédent mondial de 1,65 million de bpj pour le premier semestre 2020.
"Un tel résultat serait cohérent avec tous les grands chocs de la demande antérieurs, lorsque les réductions de l'OPEP+ sont initialement inférieures à la perte réelle de la demande", a ajouté Goldman. "Cela est dû au niveau très incertain de la contraction de la demande".
Goldman réduit encore les prévisions concernant le Brent
Compte tenu de la probabilité d'une augmentation de la demande, Goldman a déclaré avoir révisé à la baisse ses prévisions pour le baril de référence mondial Brent, qu'elle s'attend à voir baisser à 45 dollars en avril, contre 53 dollars dans ses précédentes prévisions il y a deux semaines à peine. En fin d'après-midi, mercredi, le Brent s’affichait à 51,84 dollars en Asie.
La Bank of America (NYSE:BAC) est plus optimiste que Goldman, prévoyant une moyenne de 54 dollars pour le Brent jusqu'en 2020. Bien que ce soit plus généreux, cela place au mieux un plancher sous le marché, sans garantie de rendements plus élevés.
Scott Shelton, courtier en contrats à terme sur l'énergie pour ICAP à Durham, en Caroline du Nord, a écrit dans une note mardi :
"On voit bien que le marché se prépare encore au pire des scénarios. Je sais que c'est le cas !"
"La situation globale reste un gâchis bien que j'espère qu'une autre chute permettra d'obtenir une opportunité d’achat au T3".