Malgré le dividende solide, les défis légaux sans précédent devraient inciter les investisseurs à se tenir à l'écart de cette action

• 3M a du mal à évaluer le prix de ses responsabilités légales potentielles.
• Les récents revers dans les batailles judiciaires signifient que l'action restera sous pression.
• L'envolée du rendement de l'action 3M indique que les nouvelles hausses de dividendes seront difficiles à obtenir.

Il semble que personne ne soit prêt à parier sur 3M Company (NYSE:MMM) ces jours-ci. Paul, Minnesota, ont chuté de plus de 20 % le mois dernier, dans l'une des pires ventes de géants industriels de l'année.

Le sentiment négatif du marché reflète les défis juridiques monumentaux auxquels la société est confrontée depuis le règlement d'un procès de 850 millions de dollars en 2018 pour avoir endommagé l'eau potable et les ressources naturelles de sa ville natale, la région métropolitaine des villes jumelles, avec des produits chimiques.

Les investisseurs ne savaient pas encore que ce n'était que le début des problèmes de l'entreprise. Dans ce qui a été appelé le plus grand litige multidistrict (MDL) de l'histoire des États-Unis, 3M est accusée d'avoir endommagé l'audition de plus de 230 000 anciens militaires américains en leur fournissant des bouchons d'oreille de combat prétendument inefficaces.

3M fait également l'objet de poursuites à l'échelle nationale concernant une contamination présumée par des substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS. Ces substances sont connues comme des produits chimiques éternels car elles sont lentes à se dégrader. Elles s'accumulent dans l'eau, le sol et le sang, entraînant de graves effets sur la santé et l'environnement.

En juillet de cette année, la société a également conclu un accord de 571 millions d'euros en Belgique pour des mesures correctives liées aux PFAS.

Des décisions de justice défavorables

La semaine dernière, le juge fédéral présidant l'affaire du litige sur les PFAS aux États-Unis a statué que la société n'était pas immunisée contre toute responsabilité pour les dommages présumés causés par les substances toxiques en tant que contractant du gouvernement. Cette question doit être tranchée par le jury, a déclaré le juge Richard M. Gergel dans une décision, rejetant la demande de jugement sommaire du fabricant sur cette question.

Avant cette décision, 3M n'avait pas réussi à convaincre un autre juge qu'il pouvait utiliser les lois américaines sur la faillite pour se protéger d'une montagne de procès pour dommages corporels intentés dans le cadre du procès des bouchons d'oreille.

La faillite de sa filiale Aearo Technologies LLC, le fabricant de bouchons d'oreille, aurait plafonné la responsabilité totale à environ 1 milliard de dollars. Mais après cette décision, 3M reste exposée à d'autres verdicts de jury dans les affaires de bouchons d'oreille, qui ont donné lieu à 265 millions de dollars de dommages-intérêts contre 3M dans le petit nombre de procès qui ont eu lieu, selon un rapport du Wall Street Journal.

Peu de visibilité

Pour les investisseurs, ces contestations judiciaires signifient très peu de visibilité sur l'ampleur des coûts découlant de ces procès, qui pourraient prendre des années avant d'aboutir à une quelconque conclusion. Le bénéfice net du e trimestre qui s'est terminé le 30 juin a chuté à 78 millions de dollars, contre 1,5 milliard de dollars un an plus tôt, après que la société a pris une charge avant impôts de 1,2 milliard de dollars pour résoudre les litiges liés aux bouchons d'oreille.

Selon une note de Morgan Stanley, le marché semble sous-estimer d'environ 15 milliards de dollars le passif combiné des armes de combat et des PFAS.

Ces vents contraires juridiques et la structure complexe de la société ont contribué à la sous-performance constante de l'action 3M au cours des cinq dernières années, lorsque son titre a plongé de 45 %. Dans un sondage réalisé par Investing.com auprès de 22 analystes, la société 3M, basée à St. Paul, Minnesota, n'a que deux recommandations d'achat.

Source : Investing.com

Pendant ce temps, Honeywell International (NASDAQ:HON), un proche rival, a vu son action bondir de plus de 30 %, l'indice Dow Jones Industrial Average enregistrant des gains similaires.

La société tente toutefois de corriger le tir en procédant à une restructuration rapide. Elle prévoit de se séparer de ses activités de soins de santé, qui représentent plusieurs milliards de dollars. Cette mesure radicale, annoncée en juillet, remodèlera l'entreprise et devrait permettre de dégager un dividende unique de 7 à 8 milliards de dollars.

Ce montant pourrait être utilisé pour rembourser des dettes ou racheter des actions, mais il devient difficile de prendre cette voie favorable aux actionnaires après des revers juridiques, qui pourraient obliger la société à maintenir un fonds de réserve plus important pour faire face à de futurs règlements juridiques.

Un autre risque auquel les investisseurs de 3M sont confrontés est le dividende annuel de 5,96 $ par action de la société. La montée en flèche du rendement de l'action 3M, qui dépasse maintenant les 5 %, indique que la société pourrait être contrainte de réduire sa facture de paiement, qui s'élève à environ 4 milliards de dollars par an si les responsabilités légales font boule de neige et que la société doit lever des fonds.

Source : InvestingPro

Conclusion

La récente vente de l'action MMM indique que ce géant industriel est en proie à de graves difficultés, qui sont loin d'être terminées. Bien que sa restructuration soit encourageante et puisse laisser la société mère avec beaucoup de liquidités, ce n'est pas le bon moment pour parier sur ce nom, surtout lorsque ses batailles juridiques s'intensifient et que l'économie prend un mauvais tournant.

Divulgation : L'auteur ne possède pas d'actions 3M.