L'Inflation semble se réduire et les marchés commencent à envisager la possibilité que la politique monétaire belliqueuse de la Réserve fédérale commence bientôt à s'assouplir. Mais la question cruciale de savoir à quelle vitesse la pression inflationniste va s'atténuer laisse planer une incertitude plus que négligeable.
Dans le meilleur des cas, la pression sur les prix diminuera fortement par rapport aux récents sommets. Personne ne peut écarter cette possibilité, mais il est encore prématuré de supposer que les prochains rapports sur l'inflation refléteront un recul marqué.
À titre de comparaison, l'inflation américaine des prix à la consommation reste largement supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed en glissement annuel jusqu'en octobre. Bien que la tendance ait légèrement reculé, l'inflation core PCE - la mesure préférée de la Fed pour mesurer la pression sur les prix - semble toujours se maintenir au niveau d'environ 5 %.
Le principal mystère : Que faudrait-il pour convaincre la Fed de suspendre les hausses de taux ? La question suivante : Quel degré de "bonnes" nouvelles sur l'inflation est nécessaire pour déclencher une baisse des taux ? Les spéculations et les modélisations ne manquent pas, mais l'essentiel est que la voie à suivre reste très incertaine. À un moment donné, les hausses de taux prendront fin. Mais l'éléphant dans la pièce qui devrait inciter les investisseurs à rester humbles : la crédibilité de la Fed est sur la sellette à un degré que l'on n'avait pas vu depuis la fin des années 1970 et les années 1980.
Lors de la précédente menace pour la crédibilité de la banque centrale, le défi a été relevé et la réputation de la Fed en est sortie intacte et renforcée. Paul Volcker, en bref, a brisé le dos de l'inflation. La Fed a besoin d'une nouvelle performance et fera probablement tout ce qu'il faut pour y parvenir. Soyons clairs : le plan de match n'est rien de moins qu'une victoire nette sur l'inflation. Si la Fed veut sortir de ce défi avec une réputation intacte, elle sait qu'elle ne peut pas se contenter de demi-mesures qui laissent les marchés se demander si l'inflation a vraiment été maîtrisée. Compte tenu de l'efficacité émoussée et des décalages de la politique monétaire, cela implique d'opter pour la prudence en resserrant plus que nécessaire, voire beaucoup plus.
Qu'est-ce qui pourrait indiquer le signal de fin d'alerte pour la Fed ? Une inflation PCE de base qui reste inférieure à 4 % pendant plusieurs mois est une estimation approximative. Dans combien de temps ces chiffres arriveront-ils ? Personne ne le sait vraiment, y compris la Fed. À titre indicatif, nous pouvons utiliser les projections de la Fed : en septembre, la banque centrale prévoyait que l'inflation sous-jacente à l'indice PCE serait de 4,5 % pour 2022 et tomberait à 3,1 % l'année prochaine, puis à 2,3 % en 2024. Utilisons cela comme scénario de référence. Plausible, mais toujours sujet à débat.
Le prochain grand rapport sur l'inflation sera publié la semaine prochaine, avec les prix à la consommation pour novembre (13 décembre). Le point critique à surveiller est l'IPC de base, qui a continué d'augmenter de plus de 6 % en octobre par rapport au niveau de l'année précédente.
Dans le même temps, les contrats à terme sur les fonds fédéraux continuent de tabler sur une probabilité élevée (77 %) d'un ralentissement des hausses de taux avec une augmentation de 50 points de base lors de la prochaine réunion du FOMC le 14 décembre. En revanche, la perspective d'une baisse des taux n'apparaît nulle part à l'horizon à court terme.
Aneta Markowska, économiste chez Jefferies, le prédit:
"Je ne pense pas que la Fed sera à l'aise pour réduire les taux tant que le chômage ne sera pas proche de 5 % ou que l'inflation ne baissera pas au-dessous de 3 %. Il est peu probable que ces conditions soient réunies avant 2024."
Le marché du Trésor semble toutefois envisager la possibilité qu'une pause dans les hausses de taux soit proche, peut-être après la hausse attendue le 14 décembre. L'indice sensible à la politique monétaire 2-ans - qui permet de prévoir le taux cible des fonds de la Fed - a évolué dans une fourchette récemment, ce qui implique que la suspension des hausses de taux est proche.
Il est raisonnable de supposer que les vents contraires de l'économie continueront de se renforcer à mesure que les effets des hausses de taux se feront sentir. En fait, certains signes indiquent qu'une légère récession a déjà commencé aux États-Unis. Par conséquent, l'inflation pourrait décélérer rapidement dans les mois à venir.
Ce qui est clair, cependant, c'est que la Fed ne peut se permettre rien de moins qu'une victoire nette sur l'inflation. Le défi consiste à déterminer dans quel délai une telle victoire est possible et à quel prix.
Le meilleur scénario est peut-être en train de se dessiner... à moins qu'il ne le soit pas. Mettez l'ancien secrétaire au Trésor Larry Summers dans le camp des "pas". Il a déclaré à Bloomberg vendredi :
"Je soupçonne [les responsables de la politique de la Fed] d'avoir besoin de plus d'augmentations des taux d'intérêt que ce que le marché juge actuellement ou qu'ils disent actuellement. Mon sentiment est que l'inflation va être un peu plus soutenue que ce que les gens recherchent."
Si tel est le cas, le risque de crédibilité restera au premier plan dans les mois à venir.