- Les foreurs américains ont la possibilité de doubler la production de pétrole à partir des puits existants, grâce à l'efficacité du forage et à des innovations telles que la refracturation des puits de schiste.
- L'efficacité accrue des forages permet à la production pétrolière américaine d'atteindre de nouveaux sommets, tandis que le nombre d'appareils de forage a diminué, ce qui montre que l'industrie est capable de faire plus avec moins d'appareils.
- Toutefois, le climat politique actuel constitue un obstacle à l'adoption généralisée de la réfracturation dans l'industrie pétrolière américaine.
Alors que l'on attend avec impatience de savoir combien de barils l'Arabie saoudite réduira le mois prochain et au-delà, une révélation sur les nouvelles efficacités de forage dans les schistes américains a fait surface la semaine dernière - et a disparu presque aussi rapidement.
Pour ceux qui ont entendu ou lu les commentaires de Darren Woods, PDG de ExxonMobil, lors de la conférence Bernstein Strategic Decisions de jeudi, le pari selon lequel les foreurs américains ont le potentiel de doubler la production à partir des seuls puits existants a dû sembler à la limite de l'incroyable ou de l'incrédulité.
Depuis que le boom de la fracturation a pris les Saoudiens au dépourvu, il y a près de dix ans, avec une surabondance de pétrole qu'ils n'avaient jamais connue auparavant, l'évolution du schiste a produit merveille après merveille, année après année, jusqu'à la pandémie.
La destruction épique de la demande et les dépôts de bilan qui ont suivi ont naturellement ralenti, voire tué, l'innovation, alors que la production américaine chutait d'un record historique de plus de 13 millions de barils par jour à moins de 10 millions à un moment donné. Les compagnies pétrolières américaines sont passées de "Drill Baby, Drill !" à "Dividend Baby, Dividend !", les excès en matière de dépenses d'investissement ayant cédé la place à une extraordinaire discipline fiscale dans le but de restituer des liquidités aux actionnaires (et de racheter des actions, bien entendu).
Plus de trois ans après que la pandémie a fait chuter le baril de West Texas Intermediate crude à moins de 40 dollars, la U.S. Energy Information Administration (EIA) prévoit que la production atteindra de nouveaux records annuels, avec une moyenne de 12,4 millions de barils par jour en 2023 et de 12,8 millions en 2024. Mais cela reste en deçà du pic de 13,1 millions de barils par jour atteint au cours de la première semaine de mars 2020, lorsque le COVID-19 a éclaté.
La baisse du nombre de plates-formes pétrolières, indicateur de la production future, et de puits forés mais non complétés, dont l'achèvement peut accélérer l'arrivée du pétrole sur le marché, limite l'optimisme quant à l'expansion du schiste. D'autres facteurs dissuasifs sont les pénuries d'équipement et de main-d'œuvre - deux héritages de la pandémie - et la crainte de représailles saoudiennes : en 2020, le royaume a maximisé sa production et fait chuter les prix à zéro après que la Russie a refusé de réduire sa production dans le cadre du pacte OPEP+ conclu entre les deux pays, accélérant ainsi la disparition de la plupart des foreurs américains qui auraient pu avoir une chance de survivre à la pandémie.
Mais si M. Woods d'ExxonMobil a raison, le pétrole américain est peut-être à l'aube d'une nouvelle révolution dans la production. Cette révolution est liée aux innovations en matière de forage, notamment à la refracturation des puits de schiste.
Selon Alex Kimani, ingénieur en énergie et chercheur, la refracturation n'est pas encore entrée dans les mœurs, mais elle produit discrètement des résultats significatifs.
L'amélioration de l'efficacité des forages explique pourquoi la production pétrolière américaine se dirige à nouveau vers des sommets annuels, alors que le nombre d'appareils de forage est tombé à 555, contre un pic post-pandémique de 627 en novembre 2022, et que les DUC ont chuté à 4 863 en avril, contre 4 905 en mars.
ExxonMobil (NYSE :XOM) travaille elle-même sur deux domaines spécifiques pour améliorer la fracturation, a déclaré le PDG Woods. Le premier consiste à "fracturer plus précisément" le long du puits afin de drainer une plus grande quantité de roches imbibées de pétrole. Le second consiste à trouver des moyens de maintenir les fissures ouvertes plus longtemps afin d'augmenter le flux de pétrole.
M. Woods ajoute:
"Il y a tout simplement beaucoup de pétrole qui reste dans le sol. La fracturation existe depuis très longtemps, mais la science de la fracturation n'est pas bien comprise".
Nick Dole, ancien commentateur des forums de discussion sur le pétrole d'Investing.com, a récemment déclaré que les puits de pétrole américains, en particulier les puits horizontaux, étaient forés trois fois plus profondément aujourd'hui, grâce à l'évolution. Il ajoute :
"Lorsque j'étais ingénieur de forage, la longueur latérale maximale d'un puits était généralement d'environ 5 000 pieds, à peu de chose près. Aujourd'hui, les puits sont presque tous forés avec un latéral de 10 000 pieds et beaucoup atteignent même 15 000 pieds. Vous avez donc foré deux puits en beaucoup moins de temps, car la section verticale, les déplacements de la foreuse, etc. ne sont pas des pertes de temps. Le métrage "productif" est donc le même avec moins d'appareils de forage.
C'est la raison pour laquelle les entreprises américaines gagnent autant d'argent et peuvent tirer leur épingle du jeu dans un contexte de prix beaucoup plus bas que lorsque le forage de puits de schiste/horizontal avec fracturation à grande échelle était la méthode normale pour faire des affaires. Il s'agit d'un gain d'efficacité par appareil de forage et il en faut moins.
La fracturation permet aux exploitants de puits de schiste de revenir sur des puits existants et d'appliquer un second jet à haute pression afin d'augmenter la production pour une fraction du coût de la finition d'un nouveau puits.
Il s'agit d'une opération conçue pour stimuler à nouveau un puits après une période initiale de production et qui peut restaurer la productivité d'un puits à des taux de production proches de ceux d'origine, voire plus élevés, et prolonger la durée de vie productive d'un puits.
Garrett Fowler, directeur d'exploitation de ResFrac, a déclaré qu'un puits refracturé peut être jusqu'à 40 % moins cher qu'un nouveau puits et doubler ou tripler les flux de pétrole des puits vieillissants.
Le Journal of Petroleum Technology estime que les schistes de Bakken, dans le Dakota du Nord, chevauchent à eux seuls quelque 400 puits à ciel ouvert capables de générer plus de 2 milliards de dollars s'ils sont refracturés, sur la base d'estimations de 60 dollars le baril.
Un autre avantage clé de la refracturation est qu'elle ne nécessite pas de permis supplémentaires de la part des États ni de nouvelles négociations avec les propriétaires fonciers. Elle perturbe également moins l'environnement car les sites de forage disposent déjà d'un accès routier.
Malgré toutes ces possibilités, M. Kimani note que la refracturation reste une technologie marginale dans le domaine du forage aux États-Unis. De nombreux producteurs de schiste américains utilisent la refracturation pour protéger les résultats des nouveaux puits d'enfants qui partagent la même plateforme, plutôt que pour augmenter la production des puits plus anciens.
Justin Mayorga, analyste principal de la recherche sur les schistes chez Rystad, a déclaré au Journal of Petroleum Technology :
"Il s'agit d'un marché très spécialisé. Les entreprises qui le font vont probablement continuer à le faire, mais je ne pense pas que les refractions vont exploser en nombre l'année prochaine. Je vois une activité stable, très similaire à celle de cette année, qui représente 2 à 3 % du nombre total d'achèvements.
Je peux citer deux autres raisons pour expliquer le rythme d'escargot de la croissance de la refracturation.
La première est d'ordre financier. C'est précisément le type de technologie qui, si elle n'est pas gérée avec soin, pourrait ramener l'industrie aux anciennes méthodes "Drill Baby, Drill !" et faire à nouveau chuter les prix du brut. Les entreprises de schiste enregistrant actuellement des bénéfices records, c'est la dernière chose qu'elles souhaitent. De plus, les Saoudiens surveillent l'industrie américaine comme des faucons et la menace de représailles de leur part est plus grande que jamais.
La deuxième raison est d'ordre politique. L'industrie pétrolière américaine est pratiquement l'ennemie jurée du président Joe Biden en raison des politiques peu favorables aux énergies fossiles qu'il a menées au début de son mandat. Pour beaucoup, augmenter la production de façon spectaculaire reviendrait à le récompenser politiquement dans le contexte inflationniste actuel. Ce serait trop.
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