Cet article a été rédigé exclusivement pour Investing.com.
Le président Powell s'est à nouveau déplacé cette semaine pour s'exprimer lors d'un forum de la BCE à Sintra, au Portugal. Il doit être agréable d'avoir un budget de voyage aussi important, même lorsque vous êtes mauvais dans votre travail. À Sintra, Powell a produit cette perle à encadrer :
"Nous avons vécu dans ce monde où l'inflation n'était pas un problème. Je pense que nous comprenons mieux à quel point nous comprenons peu l'inflation."
Si par "nous", il entend "la Fed", alors il a raison. Il est clair qu'au moins les responsables de la Réserve fédérale et des autres grandes banques centrales n'ont pas la moindre idée du fonctionnement de l'inflation. Il est quelque peu surprenant qu'il soit aussi candide pour admettre sa perplexité, puisque nous entendons toujours dire qu'il est important que les investisseurs et les consommateurs aient confiance en la Fed et que c'est là tout le problème.
Toutefois, sur ce dernier point, le président se sent probablement assez confiant en ce moment. L'histoire de la semaine dernière a été marquée par l'effondrement total des anticipations d'inflation en dépit de l'absence de preuves (en dehors d'une légère baisse des prix de l'essence et d'une faiblesse de certaines autres matières premières) d'un ralentissement de la hausse des prix. Les swaps d'inflation à dix ans ont perdu 18 points de base sur la semaine. Les swaps d'inflation à deux ans ont chuté de 40 points de base. Et, remarquablement, juste comme ça, la courbe d'inflation à un an montre que les investisseurs pensent que tout cela sera derrière nous dans un an (voir le graphique, source Bloomberg avec les calculs de Enduring Investments).
Le swap d'inflation à 1 an est passé de 5,15 % à 4,55 %. Cela semble cavalier alors que l'inflation médiane continue d'augmenter, mais il n'est pas possible de tenir compte des échanges à court terme sur l'inflation. Mais l'inflation à 1 an, le forward à 1 an est à 2,75%, et après cela, la courbe est plate à environ 2,25%. En d'autres termes, les prix du marché suggèrent que la Fed va absolument coller à l'atterrissage, bien que le président ait déclaré qu'il n'avait aucune idée du fonctionnement de l'inflation.
Et si ces courbes sont une lecture juste des attentes d'inflation des consommateurs, et que l'inflation elle-même est ancrée d'une manière ou d'une autre aux attentes d'inflation, alors peut-être aurons-nous de la chance et cet avion atterrira doucement sur la piste malgré le fait que les pilotes nous disent qu'ils ne savent pas ce qu'ils font.
C'est charitable.
Une autre interprétation pourrait être tirée. Il y a deux raisons pour lesquelles une corde de souque-à-la-corde ne bouge pas à un moment donné. L'une des raisons est que tout le monde est d'accord pour dire que le tir à la corde est inutile, donc personne ne tire dessus. L'autre possibilité est qu'il existe des forces très fortes des deux côtés, mais qu'elles se compensent. Peut-être - et je n'ai aucun moyen d'évaluer si c'est le véritable état des choses - avons-nous simplement deux camps diamétralement opposés qui s'équilibrent soudainement.
D'un côté, il y a les gens (comme moi) qui pensent que le taux d'inflation va probablement baisser jusqu'à la fin de l'année et en 2023, mais sans s'approcher de l'objectif de la Fed. De l'autre côté, il y a ceux qui reconnaissent que nous sommes actuellement en récession, ou que nous le serons dans le courant de l'année prochaine, et qui pensent que cela signifie que l'inflation va rapidement revenir à la normale, voire nous menacer de déflation.
Les partisans de la "récession" ont reçu ces derniers temps de nombreuses données soutenant leur thèse en ce qui concerne la croissance, même s'ils n'ont reçu aucune donnée soutenant l'idée que les prix vont décélérer (ou même baisser). {Les ventes de maisons se sont brusquement affaiblies, les enquêtes sur l'industrie manufacturière et la confiance des consommateurs se sont affaiblies à un rythme effrayant, et la prévision immédiate du PIB de la Fed d'Atlanta est tombée vendredi à une estimation de -2,1 % pour le trimestre que nous venons de terminer.
Je suis dans le camp de ceux qui s'attendent à ce que l'inflation reste difficile et inconfortable, mais j'ai aussi été très clair sur le fait qu'une récession est pratiquement garantie lorsque les prix de l'énergie augmentent rapidement en même temps que les taux d'intérêt.
Comment puis-je avoir ces deux points de vue ?
Eh bien, parce que la croissance et l'inflation ne sont pas liées par la hanche, et les personnes qui comprennent bien l'inflation le savent.
Je sais que les gens pensent qu'une croissance excessive provoque l'inflation. Je sais que les modèles qui nous ont été enseignés à l'université et dans les écoles supérieures supposent que c'est vrai. Mais voici les preuves. Observations trimestrielles depuis 1970, en utilisant le décalage le plus flatteur de la croissance (PIB réel) sur l'inflation de base (IPC de base). Le R-carré est de 0,075. Si l'on ne considère que la période 1970-1992, le R-carré grimpe à 0,121. Notez qu'il y a de nombreuses périodes où la croissance était, disons, de 0,5 % annualisée ou moins, mais où l'inflation de base était de 4 % ou plus. En fait, l'inflation de base moyenne pour tous ces trimestres de croissance lente ou négative était de 3,5 %. Hmmmm.
Prendre un peu de recul...
Jouons à un jeu intitulé "Que faire si vous savez que vous ne savez pas comment ça marche".
Supposons que vous soyez confronté à une grosse machine complexe. Cependant, elle ne comporte que deux ou trois commandes, et la seule chose dont vous êtes sûr est que "nous ne savons pas comment elle fonctionne". La machine tourne très vite, et il semble qu'elle soit en surchauffe et que vous deviez l'arrêter. Quel est votre jeu ?
Si vous ne savez vraiment pas comment cela fonctionne, alors faire quelque chose a autant de chances d'aggraver la situation que de l'améliorer. Mais si vous ne faites rien, alors la machine va surchauffer !
Ce que vous devriez faire, probablement, c'est demander à quelqu'un qui sait ce qu'il fait. Mais si cette personne n'est pas disponible, une autre approche raisonnable serait d'essayer quelque chose de petit, d'évaluer l'effet, puis de faire soit plus de cette chose, soit moins de cette chose. S'il y a un cadran, tournez-le un peu vers la droite, puis, en fonction de ce qui se passe, tournez-le davantage vers la droite ou inversez-le vers la gauche. Ce que vous ne voudriez probablement pas faire, c'est déchirer le cadran violemment d'un côté, et continuer à le tourner avant de savoir ce qui se passe.
C'est ce que fait la Fed, effectivement. J'ai noté récemment que la politique monétaire actuelle est expérimentale parce que jamais auparavant la banque centrale n'a tenté de contenir une inflation significative avec les seuls taux d'intérêt. Il me semble fou que les décideurs aient choisi de s'engager à une vitesse agressive sur une route inconnue. Je suppose que ce que je veux dire, c'est que je ne pense pas que la Fed pense vraiment qu'elle ne sait pas. Elle dit peut-être "nous ne comprenons pas l'inflation" pour que ses erreurs passées ("transitoires", par exemple) ne semblent pas aussi flagrantes - mais elle se comporte comme si elle était très confiante dans ce qu'elle fait.
Si tel est le cas, quel message doivent-ils tirer des deux dernières semaines ? Les marchés d'actifs liés à la croissance ont chuté (8,5 % pour les actions, 10,4 % pour les matières premières), la croissance économique elle-même semble s'affaiblir et les anticipations d'inflation (du moins, les mesures basées sur le marché) indiquent fortement que l'inflation est sous contrôle. Les banquiers centraux pourraient en conclure qu'il s'agit de signes indiquant que la lutte contre l'inflation est plus proche de la fin qu'ils ne le pensaient, et qu'ils peuvent donc ralentir et resserrer plus lentement. Ce qui est intéressant, c'est que cette approche est également la bonne si les responsables politiques reconnaissent qu'ils ne comprennent pas vraiment la machine, et que le fait d'attendre de voir ce qui se passe comme résultat d'actions antérieures a une certaine valeur intrinsèque.
D'une manière ou d'une autre, il est presque certain qu'ils ont tort - la lutte contre l'inflation est loin d'être terminée. Mais s'ils doivent se tromper de toute façon, il serait probablement préférable qu'ils se trompent lentement.