Alors que les banques américaines arrivent à la fin de l'une de leurs meilleures saisons de bénéfices, les investisseurs cherchent des indices pour savoir si les grands prêteurs américains seront en mesure de maintenir cette rentabilité record en 2020.
Grâce à la vigueur des dépenses de consommation et aux solides rendements de leurs services bancaires d'investissement, 2019 a été la meilleure année pour les actions bancaires américaines depuis plus de deux décennies. L'indice bancaire Settle KBW Nasdaq Bank a fait un bond de 33 % l'an dernier, surpassant le marché en général.
Cette force a encore été validée cette semaine lorsque les banques dont JPMorgan Chase & Co (NYSE:JPM), Citigroup Inc (NYSE:C) et Morgan Stanley (NYSE:MS) ont annoncé des bénéfices qui ont dépassé les attentes des analystes.
Les bénéfices de JPMorgan ont fait un bond de 21 % au quatrième trimestre, poussant les bénéfices annuels à un record de 36,4 milliards de dollars, le prêteur ayant déclaré des revenus de négociation de titres à revenu fixe supérieurs de 1 milliard de dollars à ce que les analystes attendaient.
Citigroup Inc. a enregistré une hausse de 15 % de ses bénéfices pour la période, battant également les attentes grâce à ses activités bancaires d'investissement et à l'expansion de son portefeuille de cartes de crédit. Morgan Stanley, un autre poids lourd, a annoncé hier que les bénéfices pour la période ont augmenté de 46 % par rapport à l'année dernière, ce qui représente pour les investisseurs la meilleure année jamais enregistrée.
Toutefois, à l'avenir, il sera beaucoup plus difficile pour ces banques d'afficher une performance similaire. La semaine dernière, les analystes du Groupe UBS ont ramené leurs perspectives sur JPMorgan et Bank of America Corp (NYSE:BAC) à un niveau neutre, affirmant qu'il n'y a pas beaucoup d'opportunités dans l'espace bancaire car "les valorisations intègrent désormais la persistance de niveaux de rentabilité historiquement élevés".
Incertitude politique croissante
Parmi les principaux risques qui pourraient contrecarrer cette puissante remontée des actions bancaires, citons l'élection présidentielle américaine et les nouvelles règles connues sous le nom de CECL, ou Current Expected Credit Loss. Dans la mesure où l'incertitude politique liée à l'élection américaine augmente, on s'attend à ce que l'activité sur les marchés financiers diminue.
Certains analystes craignent également que le CECL n'introduise une plus grande volatilité dans les provisions bancaires et que certaines banques ne soient pas en mesure d'augmenter leurs paiements si cela se produit.
"Il est facile de se laisser emporter par l'euphorie récente alors que le marché continue de marquer de nouveaux sommets, mais nous constatons également qu’un certain nombre de risques n'ont pas été suffisamment pris en compte", ont écrit récemment les analystes de Wolfe Research.
Mais le fait de citer ces vents contraires possibles ne signifie pas que les investisseurs doivent éviter complètement les actions bancaires. Les actions de certains des plus grands prêteurs sont devenues attrayantes après des années d'efforts de restructuration, dans un environnement réglementaire plus robuste. Bien que l'incertitude politique soit sans aucun doute un facteur négatif pour les banques, l'économie américaine et les dépenses de consommation restent solides. De plus, la signature de la première phase de l'accord commercial entre les États-Unis et la Chine élimine un frein important sur les actions étroitement liées à l’évolution de l'économie, comme les banques.
Dans ce contexte macroéconomique en amélioration où la Réserve fédérale américaine est moins susceptible de réduire les coûts d'emprunt, les banques qui ont des portefeuilles importants et diversifiés profiteront de leurs prêts à la consommation, des cartes de crédit et du financement hypothécaire. Cette vigueur a été visible au cours de la saison des bénéfices du quatrième trimestre.
Nous pensons que JPMorgan et Citi sont bien préparées à faire face à un éventuel ralentissement cyclique grâce aux réductions de coûts soutenues qu'elles ont réalisées au cours de la dernière décennie et au rééquilibrage de leurs portefeuilles. Leurs efforts commencent à porter leurs fruits et toutes deux ont enregistré une forte croissance de leur chiffre d'affaires et de leurs bénéfices au cours des derniers trimestres.
Conclusion
Ce n'est certainement pas le meilleur moment pour se positionner à l’achat sur les actions bancaires après le puissant rallye de l'année dernière. Mais l'investissement dans les valeurs financières devrait être un pari à long terme, au lieu d’accorder trop d’importance aux facteurs qui affectent leurs perspectives à court terme. Pour les investisseurs à long terme, nous apprécions à la fois Citi et JPM, compte tenu de leurs portefeuilles diversifiés, de la croissance des dividendes et de l'amélioration de la qualité du bilan. Les investisseurs devraient profiter de toute faiblesse potentielle des actions de ces deux banques pour accumuler des actions.