par Alistair Smout et William James
LONDRES (Reuters) - Le Premier ministre britannique, Boris Johnson, a annoncé lundi le report au 19 juillet de l'ultime étape du déconfinement en Angleterre, initialement prévue le 21 juin, en expliquant que l'inaction pourrait se traduire par des milliers de morts supplémentaires en raison de la propagation rapide du variant Delta du coronavirus, recensé en premier lieu en Inde.
En février, le gouvernement avait indiqué que l'ensemble des restrictions en vigueur face à la crise sanitaire seraient levées "au plus tôt" le 21 juin, avec entre autres la réouverture complète des pubs, boîtes de nuit et autres lieux sociaux.
Mais la recrudescence des nouveaux cas d'infection, provoquée par le variant Delta, considéré comme 60% plus contagieux que le variant Alpha apparu en premier lieu en Grande-Bretagne, fait craindre un nouveau rebond de l'épidémie.
"Je pense qu'il est judicieux d'attendre tout simplement un peu plus longtemps", a dit Boris Johnson lors d'une conférence de presse.
Les quatre semaines de report devront être mises à profit pour accélérer la campagne de vaccination, en ramenant de 12 à huit semaines l'intervalle recommandé entre les deux doses de vaccin pour les plus de 40 ans.
Un nouveau point sur la situation sanitaire est prévu le 28 juin, ce qui pourrait permettre d'avancer la réouverture même si le porte-parole de Boris Johnson a jugé cette hypothèse peu probable.
"En étant prudents maintenant, nous avons la possibilité de sauver plusieurs milliers de vie dans les quatre semaines à venir en vaccinant des millions de personnes supplémentaires", a dit Boris Johnson.
La Grande-Bretagne a enregistré officiellement près de 128.000 morts du COVID-19 depuis le début de la pandémie, ce qui en fait le septième pays le plus touché au monde.
Elle a enregistré dimanche 7.742 nouveaux cas de contamination et trois nouveaux décès. Selon le chef de l'exécutif britannique, le nombre de nouvelles contaminations a progressé de 54% en une semaine.
Le gouvernement a prévenu par le passé que tout assouplissement des mesures sanitaires serait irréversible, suggérant que chaque étape du déconfinement serait engagée avec la plus grande prudence.
Lundi, Boris Johnson a précisé que le gouvernement n'envisageait pas de prolonger les aides aux entreprises en raison du report au 19 juillet.
(Michael Holden et Alistair Smout, version française Jean Terzian et Nicolas Delame, édité par Marc Angrand)