Le Portugal a testé les marchés avec succès en réalisant mardi son premier emprunt à long terme depuis sa demande d'aide internationale il y a deux ans, au moment où ses créanciers examinaient un nouveau train de mesures de rigueur.
Avant même la conclusion de l'émission de dette, le ministre portugais des Finances, Vitor Gaspar, a salué depuis Bruxelles "un grand succès" qui "normalise l'accès du Portugal aux marchés" et représente une "étape cruciale" pour conclure son plan de sauvetage en juin 2014, comme prévu.
Par le biais d'un emprunt syndiqué, le Trésor portugais a placé 3 milliards d'euros à 10 ans au taux de 5,669%, enregistrant une demande supérieure à 10 milliards d'euros, a-t-on appris auprès de HSBC, une des banques qui ont mené l'opération.
Cet emprunt syndiqué, qui consiste à se financer directement auprès de quelques banques sélectionnées d'avance, a permis à Lisbonne de tester l'appétit des investisseurs sans courir de trop grands risques.
Son coût a été nettement inférieur à celui du dernier emprunt à 10 ans, adjugé au taux de 6,76% en janvier 2011, soit trois mois avant que le pays ne demande une aide internationale car il ne parvenait plus à se financer sur les marchés à un prix acceptable.
"Le risque d'un nouveau plan de sauvetage s'est réduit", a constaté David Schnautz, analyste à la Commerzbank, jugeant que l'émission de mardi représentait "un grand pas dans la bonne direction" car, après l'emprunt à cinq ans déjà placé en janvier dernier, le Portugal pourrait prétendre à bénéficier du plan de rachat de dette mis en place par la BCE.
Selon Paula Gonçalves, économiste à la banque BPI, "le taux d'intérêt est encore très élevé" mais le Portugal "a profité de l'accalmie politique en Italie, des politiques de soutien à la relance des banques centrales et d'un plus grand appétit pour le risque".
Estimant aussi que l'opération était "positive" pour le Portugal, Michele Napolitano, responsable de l'agence de notation financière Fitch pour les dettes souveraines, a toutefois rappelé que "les faibles perspectives économiques compliquent les plans de redressement budgétaire du gouvernement".
Réduction des dépenses publiques
"Le Portugal n'a fait qu'une partie de son ajustement" et "un retour complet aux marchés dépendra de la crédibilité et de la mise en oeuvre de son plan de réduction des dépenses", a-t-il ajouté.
Le lancement de l'emprunt a coïncidé avec l'arrivée mardi d'une mission de la "troïka" représentant l'Union européenne, la Banque centrale européenne et le Fonds monétaire international, pour évaluer les nouvelles mesures que le gouvernement a mis au point pour réduire les dépenses publiques de façon permanente, mais aussi pour compenser celles que la Cour constitutionnelle a rejetées le mois dernier.
Présenté la semaine dernière, ce nouveau plan de rigueur comprend notamment le report de l'âge du départ à la retraite à taux plein de 65 à 66 ans, un programme de départs volontaires visant quelque 30.000 fonctionnaires sur près de 700.000 au total et le rallongement de leur temps de travail de 35 à 40 heures hebdomadaires.
Son approbation par la "troïka" est indispensable au versement d'une nouvelle tranche d'aide de 2 milliards d'euros dans le cadre du prêt de 78 milliards d'euros accordé au Portugal en mai 2011.
Un satisfecit de ses créanciers ouvrirait aussi la voie à un allongement des délais de remboursement des prêts octroyés par l'Union européenne, mais le temps presse car les ministres des Finances de la zone euro se réunissent lundi prochain.
Les nouvelles mesures de rigueur, qui représentent des économies de 4,8 milliards d'euros à l'horizon 2015, font encore l'objet de négociations entre le gouvernement de centre-droit, les syndicats et l'opposition.
Mais si la "troïka" considère qu'un large consensus est essentiel pour assurer le succès du plan de redressement, l'isolement du Premier ministre Pedro Passos Coelho ne cesse de s'accroître alors que l'économie doit reculer cette année de 2,3% et le chômage dépasser le taux record de 18%.