Le marché automobile européen a repris le chemin de la croissance en 2014, au grand soulagement des dirigeants du secteur qui se réuniront la semaine prochaine au salon de Genève où grosses cylindrées, 4x4 de ville et petites citadines seront à l'honneur.
"Le pire de la crise est passé et donc le moral devrait être bon", se réjouit Jürgen Pieper, expert automobile de la banque allemande Metzler. Les immatriculations de voitures neuves dans l'Union européenne n'ont reculé que de 1,7% en 2013 par rapport à 2012, à 11,8 millions d'unités, après cinq années de chute plus brutale.
Depuis 2007, le marché automobile européen a ainsi fondu de plus de 3 millions de voitures.
Mais les ventes devraient repartir de l'avant cette année, estime l'Allemand Stefan Bratzel, qui dirige l'institut spécialisé CAM. Reste à savoir de combien. Les plus prudents parient sur une stabilisation du marché, tandis que les plus optimistes tablent sur une croissance de 3%.
Les raisons d'espérer viennent "du Nord, qui va un peu mieux que l'Europe du Sud", indique Jean-François Belorgey, associé chez EY (ex Ernst & Young). La demande reste dynamique au Royaume-Uni et si le premier marché européen, l'Allemagne, a décrû de 4% l'an dernier, il a plutôt bien résisté depuis le début de la crise.
- Performances contrastées -
Le marché automobile français en revanche est tombé à son plus bas niveau depuis 15 ans et il ne devrait guère progresser cette année. L'Italie a aussi touché le fond l'an dernier, avec seulement 1,3 million de voitures vendues. "Les fondamentaux économiques en France et en Italie restent fragiles", souligne M. Belorgey.
Le cas de l'Espagne est un peu différent car les immatriculations sont soutenues par un programme gouvernemental d'aide à l'achat. Pour autant les volumes restent faibles, avec 723.000 unités écoulées l'an dernier.
Malgré le redressement attendu du marché européen, "les problèmes de surcapacités et de rentabilité des constructeurs généralistes resteront donc posées, d'autant que la guerre commerciale se poursuivra pour maintenir ses parts de marché", souligne Euler Hermes dans son bulletin économique.
Le continent a déjà connu récemment des fermetures d'usines, chez PSA, Opel et Ford.
Tous les groupes automobiles ne souffrent pas dans la même mesure. Les allemands sortent du lot grâce à leur présence dans le haut-de-gamme et à leur forte internationalisation. Les gains réalisés dans des pays comme la Chine et les Etats-Unis leur permettent de composer avec une situation plus tendue en Europe et ils font tourner leurs usines à plein grâce aux exportations.
Le géant Volkswagen a ainsi dégagé un bénéfice net de 9,1 milliards d'euros en 2013. Daimler (marques Mercedes-Benz et Smart) a connu une année record avec un résultat net de 8,7 milliards d'euros. Seul BMW n'a pas encore dévoilé ses résultats.
Ces champions du premium espèrent encore renforcer leur emprise sur ce créneau avec leurs nouveautés, comme la troisième génération de l'Audi TT (groupe VW) ou un monospace chez BMW.
- Des Français plus présents -
Les bénéfices du français Renault et de l'italien Fiat sont bien plus modestes. Quant à PSA Peugeot Citroën, il se débat toujours dans les difficultés et a essuyé une perte nette de 2,3 milliards l'an dernier. Il espère se redresser grâce au soutien financier de l'Etat français et du chinois Dongfeng.
"Les français devraient être davantage au centre du salon que les années précédentes car ils présentent un nombre important de nouveautés", relève M. Pieper. Renault arrive avec la nouvelle Twingo, qui sera en concurrence directe avec la Citroën C1 et la Peugeot 108.
Les américains Ford et General Motors restent à la peine en Europe, même s'ils y ont réduit leurs pertes l'an dernier.
Les SUV et les crossover, très à la mode, seront déclinés sous toutes les formes resteront à l'honneur pendant ce salon, qui ouvre ses portes à la presse mardi et au grand public jeudi et jusqu'au 16 mars. Les marques de luxe présenteront aussi de nombreuses nouveautés, que ce soit chez Ferrari, Lamborghini ou Porsche.