Le promoteur immobilier chinois Sunac a dévoilé un investissement d'environ 2 milliards d'euros dans le géant technologique chinois LeEco (ex-LeTV), qui traverse une grave crise de liquidités après des investissements tous azimuts, notamment dans l'onéreux développement d'une voiture autonome.
Sunac va investir au total 15,04 milliards de yuans dans les filiales de LeEco dédiées respectivement à internet et aux nouvelles technologies, à la production de films et à la télévision interactive ("smart TV"), a-t-il annoncé dans un communiqué à la Bourse de Hong Kong.
La transaction se fera principalement par l'acquisition d'actions contrôlées par le patron et fondateur de LeEco, Jia Yueting.
Spécialisé à l'origine dans l'offre de vidéos en ligne, LeEco s'est rapidement diversifié dans les voitures autonomes, les vélos connectés, les droits de diffusion sportifs, les smartphones, le cinéma ou encore la fabrication de téléviseurs.
LeEco avait annoncé en juillet 2016 son intention d'acquérir le fabricant américain de téléviseurs Vizio pour 2 milliards de dollars, avant de lancer en octobre une grande offensive aux Etats-Unis -- où il veut s'attaquer aux marchés de Netflix (NASDAQ:NFLX), Apple (NASDAQ:AAPL), Amazon (NASDAQ:AMZN) ou encore Tesla.
Le groupe avait ainsi présenté à San Francisco des smartphones, des télévisions, un casque de réalité virtuelle et une voiture autonome, qu'il entend intégrer à un écosystème comprenant également des offres de vidéo et services en ligne.
Mais de l'avis des analystes, le tentaculaire conglomérat ne possède qu'une seule entité rentable: son service de vidéo à la demande LeShi.
LeEco avait fini par suspendre début décembre la cotation à Shenzhen (sud de la Chine) de sa filiale Leshi Internet Information & Technology après un plongeon de 36% en six mois, intensifiant les inquiétudes sur un manque criant de liquidités.
Les échanges sur le titre ont finalement repris ce lundi: il a terminé la séance en repli de 1,12%.
- 'Croissance trop rapide' -
Jia Yueting, qui avait raillé le manque d'innovation du géant américain de l'électronique Apple, avait lui-même admis début novembre que le groupe "avait aveuglément accéléré sa croissance", gonflant à l'excès les "besoins de trésorerie".
L'entreprise a ainsi englouti 10 milliards de yuans (1,36 milliard d'euros) dans le développement d'une voiture autonome, avait noté le milliardaire.
Mais l'investissement massif concédé par Sunac change désormais la donne.
"Même si la route est cahoteuse, nous nous sommes rapprochés de nos rêves", s'est réjoui M. Jia dimanche lors d'une conférence.
Il s'était assuré de ce soutien providentiel lors d'un entretien de six heures le mois dernier avec le président de Sunac, Sun Hongbing, né dans la même province que lui.
Sunac a expliqué être attiré par les possibilités d'associer les innovations technologiques développées par LeEco (appareils aux fonctionnalités intelligentes, par exemple) à ses projets immobiliers.
Cet investissement, qui fera du promoteur le deuxième plus gros actionnaire de LeEco, n'a cependant pas convaincu le marché: le titre de Sunac a plongé de plus de 10% en cours de séance à Hong Kong lundi.
De fait, cette opération éloigne Sunac très loin de son coeur de métier.
"Les investisseurs vont voir cela négativement", car ces 2 milliards d'euros dépensés "n'amèneront quasiment aucune contribution au bénéfice du groupe à court terme", observait David Yang, analyste du courtier UOB Kayhian, cité par Bloomberg.
Sunac n'en est toutefois pas à son coup d'essai: il a conclu 13 opérations l'an dernier, totalisant au moins 4,2 milliards de dollars, selon un décompte de Bloomberg News.
Sunac se dit "résolument optimiste" sur les perspectives de l'immobilier chinois "pour la prochaine décennie" -- en dépit d'inquiétudes persistantes sur le risque de bulle --, a indiqué Sun Hongbing. Mais le groupe "prépare le terrain" pour l'avenir, a-t-il concédé.