Les grands producteurs de verres ophtalmiques, comme le Français Essilor, développent des modèles de distribution innovants dans les pays émergents pour améliorer l'accès aux lunettes, une manière de concilier engagement social et intérêt économique à plus long terme.
Les estimations sur la déficience visuelle dans le monde sont variables selon les études et le degré de handicap retenu. Mais les chiffres sont astronomiques: de 600 millions à 3 milliards de personnes seraient concernées, dont 90% vivent dans les pays en voie de développement avec des impacts négatifs importants sur l'éducation et l'économie de ces régions.
"Le premier problème dans les pays émergents c'est un manque de prise de conscience: beaucoup de gens ignorent qu'ils ont une vue déficiente (...). Comme la baisse de leur acuité visuelle est indolore et souvent graduelle, ils s'en aperçoivent à peine", selon Jayanth Bhuvaraghan, qui coordonne depuis Singapour l'ensemble des engagements responsables du groupe Essilor.
Un autre obstacle majeur dans ces pays est la difficulté d'accès aux centres optiques, souvent rares et limités aux grandes agglomérations.
Pour tenter d'y remédier, Essilor a lancé depuis quelques années en Inde "Eye Mitra", un programme consistant à former des jeunes ruraux sans emploi aux tests de vue et à la réalisation de lunettes correctrices. Après leur formation, ils bénéficient d'une petite aide financière pour installer leur activité dans leurs villages.
"Nous devrions atteindre 1.000 magasins Eye Mitra d'ici la fin de l'année et notre ambition est d'atteindre les 10.000 en 2020", selon M. Bhuvaraghan.
Essilor prévoit d'étendre ce modèle à d'autres pays d'Asie, comme la Chine, mais aussi en Afrique. En début d'année, le groupe s'est par ailleurs doté d'un fonds de 30 millions d'euros pour soutenir des initiatives contre le mal-voir.
Mais Essilor songe aussi à son propre développement. En 2018 le numéro un mondial du verre ophtalmique compte réaliser plus d'un tiers de ses ventes mondiales dans les pays à forte croissance, contre 22% l'an dernier.
"Essilor a beaucoup à gagner dans les marchés émergents", et avec ce type de programmes "nous semons les graines d'un développement durable du groupe sur le long terme", explique M. Bhuvaraghan.
- Lunettes auto-ajustables -
L'allemand Zeiss, l'un des principaux concurrents d'Essilor, adopte le même raisonnement. "Nous ne croyons pas à la charité, qui est honorable mais d'une portée limitée", selon Joachim Kuss, un porte-parole du groupe.
Zeiss expérimente lui aussi en Inde un projet pilote pour transformer son engagement social en modèle d'activité, similaire au système mis en place par Essilor.
"D'ici quelques années ce programme devrait se financer avec ses propres revenus", et en cas de succès il sera étendu à d'autres pays, selon M. Kuss.
Produire en grande quantité pourrait permettre de réduire le prix des lunettes, qui ne doit pas dépasser une poignée de dollars, selon Sergio Pimenta, un responsable d'IFC, une institution d'aide au développement membre du groupe de la Banque mondiale.
"Il est possible de faire des verres à un prix accessible, sans compromettre la qualité. Quand vous produisez localement, la distribution est plus facile, et si vous avez des niveaux de production élevés vous réduisez vos coûts", explique-t-il.
Toutefois pour Joshua Silver, un ancien professeur en physique d'Oxford qui dirige désormais un centre pour la vision dans le monde en développement, les modèles du secteur privé dans les pays émergents "ne peuvent pas fonctionner car ils sont beaucoup trop compliqués" puisqu'ils impliquent des équipements coûteux et des compétences professionnelles.
Sa solution? Des verres de sa fabrication à foyer variable, permettant directement aux porteurs de lunettes d'adapter leur correction, sans devoir consulter un spécialiste.
Mais l'inventeur britannique s'est longtemps heurté à des problèmes de design et de prix trop élevé. A l'heure actuelle "70.000 à 80.000" de ses lunettes ont été livrées dans plus de 50 pays en voie de développement, affirme-t-il. C'est toutefois encore loin de son objectif d'en écouler un milliard en 2020.