Ils sont ses meilleurs clients : des négociants nord-coréens commandent régulièrement des panneaux solaires au magasin de Mme Yuan, dans la ville chinoise frontalière de Dandong -signe de l'appétit de Pyongyang pour les énergies renouvelables et d'échanges commerciaux épargnés par les sanctions internationales.
Yuan Huan, gérante du magasin "Sangle Solar Power", reçoit la visite, plusieurs fois par mois, d'acheteurs nord-coréens accompagnés de traducteurs et habitués à régler de fortes sommes en liquide.
Washington presse la Chine, principal allié de Pyongyang, de limiter ses échanges avec son turbulent voisin et les sanctions économiques internationales ont été renforcées après de nouveaux essais nucléaires effectués en juillet par le régime de Kim Jong-Un.
Mais à Dandong, localité du Liaoning (nord-est) par laquelle transite 70% du commerce bilatéral sino-nord-coréen, les affaires continuent : le boom des achats de panneaux solaires, amorcé il y a vingt ans, reste d'actualité, assure Mme Yuan à l'AFP.
En Corée du Nord, un pays dépendant de générateurs électriques souvent obsolètes et où les pannes de courant sont légion, le photovoltaïque a le vent en poupe : le Nautilus Institute de l'université Berkeley a estimé que, fin 2014, environ 2% des Nord-Coréens étaient équipés de panneaux solaires.
En application des sanctions adoptées à l'ONU, Pékin a certes annoncé la semaine dernière suspendre toutes ses importations de fer, plomb et produits de la mer nord-coréens, en sus de l'interruption depuis février de ses achats de charbon.
Mais les équipements photovoltaïques, quant à eux, ne figurent pas sur la liste noire.
- Épargnés par les sanctions -
"Il semble que, dans l'ensemble, il y ait un peu moins de négociants nord-coréens ces derniers temps, mais nous restons relativement épargnés", se félicite un autre commerçant, Shi Zhiyong, tenancier de la boutique "Huang Ming Solar Power".
"Dès 2009, j'ai commencé à voir croître le nombre de mes clients nord-coréens et, depuis, leur nombre n'a cessé de grimper", insiste-t-il.
La plupart d'entre eux préfèrent se rendre en personne dans les magasins plutôt que de commander au téléphone, souligne de son côté Yuan Huan. "C'est facile pour eux d'aller et venir ! Certains achètent vingt unités à la fois", se réjouit-elle.
Après avoir reçu des commandes, Mme Yuan place les marchandises dans un dépôt sur le bord du Yalu, le fleuve qui sépare les deux pays. Puis les colis sont acheminés sur l'autre rive.
Certes, plusieurs usines fabriquant des cellules photovoltaïques ont entamé leur production en Corée du Nord, selon des médias étatiques, mais visiblement sans pouvoir répondre à une demande en pleine expansion, que seule l'offre chinoise permet d’assouvir.
L'an dernier, la Chine a ainsi exporté 466.248 panneaux solaires vers son voisin, selon les Douanes chinoises.
Parmi les articles à succès, figure le chauffe-eau doté de panneaux photovoltaïques, à installer sur le toit : un équipement vendu entre 2.700 et 14.000 yuans l'unité (345-1.780 euros), expliquent les deux commerçants.
C'est un baromètre intéressant : ces achats réalisés par des ménages, des bureaux ou des usines montrent qu'un certain nombre de citadins en Corée du Nord ont des revenus adéquats disponibles, observe Curtis Melvin, chercheur à la Johns Hopkins University (Etats-Unis).
- Fourmis séchées -
Si l'on excepte le carburant, "il ne semble pas y avoir de preuves flagrantes que les sanctions précédemment adoptées aient eu de très fortes répercussions sur l'économie nord-coréenne dans son ensemble", dit M. Malvin à l'AFP.
Si les importations chinoises en provenance de la Corée du Nord ont reculé de 13,2% sur un an au premier semestre -un repli reflétant les sanctions onusiennes-, ce pays en revanche a accru de 29% ses emplettes auprès de la Chine.
Et pour certains articles supposément bannis des échanges, le négoce se poursuit à Dandong -où l'AFP a pu découvrir des boutiques proposant des bijoux fabriqués à partir de minerai d'or nord-coréen.
Sur la rive chinoise du Yalu, des magasins proposent un vaste éventail de biens importés de Corée du Nord : racines de ginseng, champignons et même fourmis séchées -un médicament contre les rhumatismes dans la pharmacopée traditionnelle.
Et en dépit des sanctions, une longue file de camions continue de traverser chaque jour le "Pont de l'amitié" reliant les deux berges ; Pékin fait volontiers valoir qu'un isolement économique total de ce pays pourrait s'avérer plus dangereux qu'efficace.