Par Geoffrey Smith
Investing.com -- La poussée inflationniste qui a accompagné la réouverture des économies du monde entier cette année a été plus forte et a duré plus longtemps que prévu.
La bonne nouvelle, c'est qu'il est plus que probable que la plupart des facteurs qui l'ont provoquée se résorberont dans le courant de l'année prochaine. La mauvaise nouvelle est que la situation risque de s'aggraver à court terme, soumettant les décideurs politiques du monde entier à une pression qui peut facilement conduire à des erreurs.
Où que l'on regarde dans le monde actuellement, les chiffres sont affreux : L'inflation des prix à la consommation est la plus élevée depuis 30 ans aux États-Unis et dans la zone euro, qui représentent quelque 40 % du PIB mondial. Et si certains signes indiquent que certaines des perturbations de la chaîne d'approvisionnement à l'origine de la flambée des prix de cette année sont en train de se résorber, la hausse des prix dans d'autres catégories de biens s'accélère.
C'est particulièrement vrai pour les prix des denrées alimentaires : l'indice des prix alimentaires FFPI des Nations unies est à son plus haut niveau depuis 2011, après avoir augmenté de 40 points au cours des 18 derniers mois. La flambée des prix du gaz a contraint des usines d'engrais en Europe et en Asie à fermer leurs portes, créant ainsi les conditions de récoltes moins bonnes et de prix encore plus élevés l'année prochaine.
Entre-temps, les prix mondiaux du pétrole ont atteint leur plus haut niveau depuis plus de trois ans, ce qui pèse encore davantage sur les budgets des grands importateurs d'énergie comme la Chine, l'Inde et la Turquie. La lire turque est tombée à son plus bas niveau historique par rapport au dollar ce mois-ci, car la banque centrale du pays, sous l'intervention de plus en plus forte du président Recep Tayyip Erdogan, a refusé de relever les taux d'intérêt pour maîtriser l'inflation.
Pourtant, certains signes indiquent que le pire est passé. Les prix du pétrole, en particulier, semblent désormais promis à une correction en raison de la destruction de la demande et d'une réaction tardive des producteurs américains à des prix qui incitent désormais à une production plus élevée. L'Agence internationale de l'énergie et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole s'attendent toutes deux à ce que le marché mondial devienne excédentaire au début de 2021.
Aux États-Unis, pendant ce temps, une augmentation de 11 % de la production de véhicules en octobre suggère que les constructeurs automobiles commencent enfin à surmonter la pénurie de semi-conducteurs qui les a paralysés pendant l'été, obligeant les acheteurs de voitures à courir après les rares stocks à n'importe quel prix.
En Europe, les faucons de la Banque centrale européenne ont beau chercher, il n'y a guère de preuves que la hausse des prix de cette année se traduise par des augmentations de salaires généralisées - un point que la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a de nouveau fait valoir devant le Parlement européen lundi.
Surtout, la Chine - où l'inflation annuelle des prix à la production a atteint 13,5 % en octobre - entre maintenant dans une période de désinflation, en raison de l'affaiblissement d'un secteur immobilier qui a représenté plus d'un quart du PIB ces dernières années.
Cela se voit déjà dans le prix des intrants comme l'acier - les contrats à terme sur le minerai de fer ont chuté de près de 60 % depuis leur sommet de juin pour s'échanger à leur plus bas niveau depuis juin 2020. Les prix à la consommation continuent également de se comporter - n'augmentant que de 1,5% sur l'année jusqu'en octobre.
"Nous nous attendons à ce que les tendances déflationnistes des prix s'intensifient l'année prochaine, alors que la croissance ralentit en raison des retombées de la crise d' Evergrande (HK:3333) sur la demande immobilière et les intrants associés dans la construction immobilière", a déclaré l'économiste Lawrence Brainard de TS Lombard dans une note récente aux clients.
Et parmi les pressions à court terme, il est facile de perdre de vue que d'autres pressions désinflationnistes à long terme n'ont pas disparu. L'avancée de l'automatisation se poursuit chaque jour, et le choc inflationniste sur le commerce sous Donald Trump commence à se dénouer à mesure que les États-Unis et l'UE suppriment les droits de douane sur leurs marchandises respectives. Un appel apparemment constructif cette semaine entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping suggère que les droits de douane pourraient - peut-être - être levés là aussi.
Les choses peuvent encore mal tourner, bien sûr. C'est toujours possible. Le risque, comme l'a souligné la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen ce week-end, est que l'incapacité à maîtriser la pandémie ne fasse que prolonger la période actuelle d'extrêmes distorsions des marchés des biens, des services et du travail qui alimentent l'inflation.
À l'heure actuelle, ce risque est de nouveau en hausse, alors que les cas se multiplient dans l'hémisphère nord, entraînant des décès records en Europe de l'Est, de nouvelles fermetures de magasins et de bars.
Mais toutes choses étant égales par ailleurs, il n'y a toujours aucune raison de penser que l'inflation mondiale échappe à tout contrôle. La douleur des consommateurs est réelle, et les nerfs des banques centrales resteront tendus pendant un certain temps, mais les affirmations selon lesquelles l'inflation est sur le point de devenir incontrôlable semblent toujours déplacées.