Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Un sentiment d'urgence indéniable s'est emparé des banques centrales du monde entier.
Après avoir fait preuve de mollesse en 2021 malgré des signes de plus en plus clairs d'une inflation galopante, elles sont maintenant pressées, de Washington à Wellington, de maîtriser la pire épidémie mondiale depuis 45 ans.
La Réserve fédérale américaine a signalé qu'elle "discutera" d'une augmentation d'un demi-point des taux d'intérêt lors de ses deux prochaines réunions, après une première hausse d'un demi-point en plus de 20 ans. Le marché a considéré que les propos de son président Jerome Powell signifiaient que c'est désormais le scénario de base pour le prochain trimestre.
La Reserve Bank of Australia a relevé son taux d'escompte pour la première fois en 12 ans, de 25 points de base pour le porter à 0,35 %, et a signalé que d'autres mesures seraient prises prochainement. Comme la Fed, la RBA commence également à laisser arriver à maturité la pile d'obligations qu'elle a achetées ces dernières années, drainant ainsi l'excès de liquidités de leurs marchés financiers respectifs.
Les banques centrales des marchés émergents, qui ont réagi beaucoup plus tôt à la menace de l'inflation, poursuivent leurs hausses agressives : Le Brésil a augmenté son taux d'un point de pourcentage supplémentaire le même jour que la Fed, portant son taux directeur à 12,75 %. Il y a seulement cinq réunions de politique monétaire, ce taux était de 6,25 %.
Le Chili, en proie à une vague de grèves de travailleurs réclamant leur part de la manne des prix du cuivre, a relevé son taux de 125 points de base pour le porter à 8,25%, tandis qu'en Europe, les banques nationales tchèque et polonaise ont augmenté leur taux de 75 points de base chacune - plus que prévu pour les Tchèques et moins que prévu pour les Polonais.
Jamais dans le domaine de la politique monétaire, dirait-on, autant de banques centrales n'ont été aussi pressées de relever les taux aussi rapidement.
Mais il y a un hic. L'économie ralentit déjà, surtout en Europe, en raison de la guerre de la Russie en Ukraine. Cette guerre a fait chuter la confiance des consommateurs et des entreprises et fait monter en flèche les prix du pétrole, même si l'incapacité de l'UE à former une ligne commune permet au pétrole et au gaz russes d'être commercialisés assez facilement.
La Banque centrale européenne et la Banque d'Angleterre ont visiblement peur de relever les taux d'intérêt et de freiner l'économie au moment même où le marché apporte sa propre correction. La Banque d'Angleterre a relevé son taux directeur d'un quart de point la semaine dernière, bien qu'elle ait simultanément réduit ses prévisions de croissance - elle s'attend désormais à une contraction d'ici la fin de l'année. Même Michael Saunders, le décideur le plus belliqueux de la Banque, a déclaré qu'il préconisait une hausse d'un demi-point du taux directeur afin d'éviter le choix encore plus désagréable d'un resserrement ultérieur, lorsque le ralentissement sera plus avancé.
L'économie de la zone euro connaît également un fort ralentissement. La fenêtre de relèvement des taux d'intérêt par la Banque centrale européenne se rétrécit de jour en jour : si l'on attend encore longtemps, l'économie sera déjà en récession. Il n'est donc pas étonnant que la plupart des membres du conseil d'administration de la banque se soient rangés derrière une hausse des taux en juillet, la première depuis le resserrement malencontreux de 2011 qui a déclenché la crise de l'euro. Aujourd'hui, comme à l'époque, la BCE procéderait à une hausse des taux dans un contexte de ralentissement économique.
Aujourd'hui comme hier, les marchés réagissent en vendant les obligations de l'Italie et de la Grèce beaucoup plus rapidement que celles des autres États membres. Le "spread" entre les rendements italiens et allemands à 10 ans, un indicateur approximatif du stress financier au sein de la zone euro, est à son plus haut niveau depuis plus de deux ans.
L'élargissement des écarts obligataires signifie, à toutes fins utiles, que la zone euro n'a plus de politique monétaire unique, puisque ce sont les obligations d'État nationales qui constituent la référence pour les marchés du crédit locaux.
Si l'on se fie à l'année 2011, l'élargissement des écarts obligataires renforcera également la spéculation selon laquelle tous les membres de la zone euro ne peuvent pas se permettre d'être dans la zone euro. C'est pourquoi certains responsables de la BCE parlent déjà de la nécessité de continuer à acheter des obligations de la fameuse "périphérie" de la région, même si la banque augmente ses taux pour faire baisser l'inflation.
Pour la plupart des économistes, il s'agit là d'une quadrature du cercle impossible à résoudre.
"Le moment de vérité pour la BCE approche rapidement", a déclaré Robin Brooks, économiste à l'Institut international de la finance, via Twitter (NYSE:TWTR) lundi. "Vous ne pouvez pas augmenter les taux directeurs - un resserrement - et simultanément maintenir l'assouplissement quantitatif - un assouplissement - parce que vous vous inquiétez des spreads de la périphérie."
Confronté à un choix brutal, Brooks a fait valoir que la BCE devrait pécher par excès de relâchement plutôt que par excès de rigueur.
"Si la zone euro entre en récession, cela rend les effets de second tour beaucoup moins probables, ce qui signifie que l'inflation ne se généralisera pas comme elle le ferait dans une économie forte", a-t-il déclaré. "Cela permet à la BCE de ne pas intervenir dans cette affaire."