Par Geoffrey Smith
Investing.com -- La guerre économique que l'Europe mène avec la Russie au sujet de l'Ukraine a pris un tour brutal pour le pire. Il faudra un miracle pour l'empêcher de se détériorer davantage - et pour protéger le reste du monde des retombées.
Au cours de la semaine dernière, la Russie a progressivement fermé les robinets de gaz à l'Europe, son principal client depuis 40 ans. L'Allemagne a vu son approvisionnement réduit de 60 %, l'Italie de 50 % et la France de 100 %.
Une relation qui a souvent été difficile mais toujours mutuellement bénéfique est maintenant en lambeaux. Moscou ne cache pas qu'elle considère la militarisation des approvisionnements énergétiques non seulement comme légitime mais aussi comme opportune.
En effet, la Russie semble heureuse de tirer parti de sa position d'exportateur clé sur de nombreux marchés mondiaux de matières premières, convaincue qu'elle peut rejeter la responsabilité des souffrances sur d'autres. Margarita Simonyan, rédactrice en chef de la chaîne d'information RT, qui a été effectivement fermée en Europe et aux États-Unis, a plaisanté lors d'une conférence la semaine dernière en disant que "tout le monde espère la famine maintenant, parce que lorsque la famine frappera, ils se rendront compte qu'ils doivent être amis avec nous et que les sanctions seront levées".
Pour sa part, l'Europe signale qu'elle a abandonné tout espoir de relations économiques avec ce qui était son principal fournisseur d'énergie jusqu'en mars. Les perspectives de son économie s'assombrissent en conséquence, et le taux de change de l'euro commence à refléter les craintes de stagflation. L'Europe a accepté non seulement de payer plus cher son énergie dans un avenir prévisible, mais aussi de suspendre sa contribution au ralentissement du changement climatique mondial, ce qui porte un coup sérieux à l'image de soi - certes narcissique - qu'elle a cultivée au cours des trois dernières décennies.
L'Allemagne, l'Autriche et les Pays-Bas ont tous signalé qu'ils allaient redémarrer des centrales électriques au charbon cette année afin de remplacer la production au gaz. Le vice-chancelier allemand Robert Habeck - qui doit sa place au gouvernement en grande partie à une campagne de pression réussie visant à fermer les centrales au charbon en Allemagne - a qualifié cette décision d'"amère". La nouvelle n'a fait qu'atténuer l'effet des prix de référence du gaz en Europe cette semaine, qui restent à plus de cinq fois leur niveau de début 2021.
Comme le suggère la réaction du marché, même cela pourrait ne pas suffire pour éviter un rationnement pur et simple du gaz en Europe plus tard dans l'année. L'action de Gazprom a contraint les services publics européens à brûler la semaine dernière le gaz qu'ils avaient stocké pour l'hiver, mettant ainsi un terme brutal à la saison d'injection habituelle. Selon les données de Gas Infrastructure Europe, les installations de stockage de l'UE étaient actuellement remplies à 54,7 % ce week-end. Cela correspond plus ou moins aux normes saisonnières, mais cela signifie qu'il faudra trouver beaucoup de gaz d'ici septembre si Gazprom (MCX:GAZP) - qui fournit habituellement 25 % des besoins de l'Union - ne joue pas le jeu.
L'escalade s'est poursuivie cette semaine, puisque la Lituanie - avec le soutien explicite de l'UE - a mis fin au transit ferroviaire de marchandises sanctionnées sur son territoire entre l'enclave balte de Kaliningrad et le reste de la Fédération de Russie, portant un coup sérieux à une économie locale déjà durement touchée par l'effondrement des échanges avec ses voisins. La force de cette action augmentera lorsque la liste des sanctions de l'UE s'étendra à des biens tels que le charbon et le carburant plus tard dans l'année.
Nombreux sont ceux au Kremlin - sans parler des experts des talk-shows toxiques de la télévision d'État russe, empreints de bravade puérile - qui verraient là un défi effronté, une invitation à rétablir les liens par la force. Nikolay Patrushev, l'ancien chef du FSB qui préside aujourd'hui le Conseil de sécurité de la Russie, a promis une réponse qui aurait "des conséquences négatives graves pour la population de la Lituanie".
Cependant, la Lituanie - contrairement à l'Ukraine - est à la fois membre de l'Union européenne et, surtout, de l'OTAN, sa souveraineté étant garantie en dernier ressort par les arsenaux nucléaires de trois membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU. Malgré toutes les erreurs de calcul irréfléchies du régime de Vladimir Poutine ces dernières années, une attaque directe contre l'OTAN reste - du moins pour l'instant - impensable.
On devrait peut-être être reconnaissant pour les petits bonheurs. Cependant, les événements de la semaine dernière ont renforcé les divisions. Les deux parties restent évidemment déterminées à obtenir quelque chose qu'elles peuvent appeler une victoire. Cela signifie des mois, voire des années, de misère supplémentaire pour le peuple ukrainien et de détresse économique pour l'Europe et tous ceux qui, en Afrique et en Asie, ont besoin des céréales du bassin de la mer Noire pour nourrir leurs populations. Un bien maigre réconfort.