Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Les investisseurs qui misaient sur l'envolée des plus grandes valeurs technologiques chinoises ont été sérieusement échaudés au cours des deux derniers mois.
Pourtant, ceux qui se focalisent sur la destruction massive de la richesse papier (environ 1 000 milliards de dollars, selon la plupart des estimations) ne comprennent probablement pas l'essentiel. Le secteur chinois de l'Internet était sur le point de chuter, les valorisations étaient encore plus éloignées de la réalité que leurs équivalents américains, et les chiffres utilisés pour justifier ces valorisations dépendaient d'une variété de pratiques douteuses que tout gouvernement sensé aurait contrôlé depuis longtemps.
Le fait que les mesures qui ont déclenché la chute aient été annoncées par le même gouvernement qui supprime la démocratie à Hong Kong, dirige des camps de "rééducation" au Xinjiang et tente de prendre le contrôle de certaines des voies navigables les plus importantes du monde ne les rend pas mauvaises pour autant.
Prenons par exemple le cas de Meituan, une entreprise de livraison de nourriture soutenue par Tencent Holdings, qui a perdu quelque 60 milliards de dollars de valeur boursière en deux jours seulement après que l'Administration d'État pour la régulation des marchés a publié un avertissement à toutes les entreprises de ce type pour qu'elles s'assurent de payer au moins le salaire minimum local. 60 milliards de dollars. Pour un rappel à la loi, rien de plus.
Ou prenez le nouveau projet de règlement sur la concurrence, qui met fin à l'habitude pernicieuse - favorisée par les entreprises de plateformes intégrées telles qu' Alibaba (NYSE:BABA) et Tencent - de forcer les commerçants à signer des contrats qui les empêchent de choisir où ils peuvent vendre leurs produits et quels systèmes de paiement ils peuvent utiliser. C'est la réglementation antitrust 101, et quiconque a des larmes à verser peut les verser pour ceux qui se sont vu refuser des opportunités de croissance au cours de la dernière décennie par les oligarques du cyberespace chinois.
L'absence relative de réglementation de l'Internet (à l'exception de la liberté d'expression) a permis à certaines idées puissantes et finalement erronées sur la capacité de gain du secteur de s'imposer. Ces idées ont été amplifiées par la pandémie, qui, en Chine comme ailleurs, a accéléré les tendances à long terme en matière d'activités en ligne de toutes sortes. En conséquence, l'indice NASDAQ Golden Dragon China, qui comprend la plupart des valeurs technologiques chinoises très en vue cotées aux États-Unis, a plus que doublé entre la fin de 2019 et le milieu de 2021.
Même maintenant, il est toujours en hausse par rapport au début de 2020, bien qu'il existe probablement des moyens moins traumatisants de gagner 10 % sur 18 mois, même dans l'environnement actuel de taux bas.
En prenant un peu de recul, on s'aperçoit que tout ce qui s'est passé au cours des deux derniers mois a consisté à faire disparaître l'écume d'un secteur surévalué, mais toujours très précieux. Il s'ensuit - comme Cathie Wood et une foule d'investisseurs chinois l'ont déjà conclu au cours des dernières 48 heures - que le secteur est maintenant un endroit beaucoup plus sain pour investir.
En tout cas, certains acteurs du secteur sont d'accord. Xu Lei, qui dirige l'une des plus grandes places de marché en ligne de Chine, JD (NASDAQ:JD).com, a déclaré aux analystes lors d'une conférence téléphonique lundi : "Nous pensons que les objectifs réglementaires sont propices à la croissance à long terme de JD. Jusqu'à présent, notre entreprise maintient une croissance régulière tout en s'engageant à adopter de meilleures politiques de conformité."
Pour sûr, les réglementations frappent certaines entreprises plus durement que d'autres. Il n'y a pas de manière positive (du moins pour les actionnaires) de tourner une réglementation qui exige que toutes les entreprises d'apprentissage en ligne deviennent à but non lucratif. Et l'annonce par Pinduoduo, mardi, qu'elle consacrera ses 10 premiers milliards de yuans de bénéfices aux agriculteurs chinois montre que les entreprises ajustent déjà leur rentabilité à la menace de redistribution des richesses évoquée par Xi lors d'une réunion du gouvernement la semaine dernière.
Plus important encore, le plus grand risque à moyen terme pour les investisseurs dans les ADR chinois est toujours d'actualité. L'éloignement croissant entre les États-Unis et la Chine fait qu'il est déjà difficile pour les entreprises chinoises de satisfaire les régulateurs des changes des deux pays. Le risque est que l'une ou l'autre partie fasse pression sur certaines sociétés pour qu'elles renoncent à leur cotation à New York, un processus qui pourrait laisser les investisseurs américains assis sur des pertes considérables.
Beaucoup dépendra de la mesure dans laquelle Pékin devra aller jusqu'à exercer le degré de contrôle sur les entrepreneurs de l'Internet que la doctrine officielle - exprimée par Xi dans deux discours-programmes en 2019 et plus tôt cette année - insiste sur le fait qu'elle doit avoir.
Un parallèle relativement récent, bien que rude, est rassurant pour les détenteurs d'ADR chinois : lorsque Vladimir Poutine affirmait son contrôle sur les oligarques russes au début des années 2000, il a suffi de l'exemple de Mikhaïl Khodorkovski pour convaincre le reste de la classe que le jeu le plus intelligent était de se soumettre politiquement et de continuer à traire leurs vaches à lait. L'humiliation de Jack Ma d'Alibaba, la bête alpha parmi le troupeau des magnats de l'Internet chinois, devrait avoir un effet similaire. Il est rare qu'un magnat choisisse la prison plutôt que le profit pour des raisons de fierté ou de principe.