Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Que se passe-t-il lorsqu'une nécessité économique devient un luxe ?
L'Europe est à bout de souffle et tente de résoudre la quadrature du cercle : pour faire pression sur Vladimir Poutine afin qu'il mette fin à son attaque contre l'Ukraine, elle doit cesser d'envoyer de l'argent en échange d'importations de pétrole et de gaz. Mais si les importations de pétrole et de gaz cessent, l'économie européenne s'effondrera.
Les gouvernements de toute l'Europe s'efforcent de trouver des moyens d'atténuer la douleur des consommateurs qui doivent faire face à des coûts records pour l'utilisation de leur véhicule, et ce à juste titre. Les prix élevés des carburants peuvent rapidement entraîner une instabilité sociale, comme l'ont prouvé les blocages de raffineries au Royaume-Uni et le mouvement des "gilets jaunes" en France au cours des dernières années. Étant donné l'extrême urgence à laquelle l'Europe est confrontée en ce moment, elle ne peut se permettre de telles distractions.
La semaine dernière, les prix de l'essence en Europe ont varié entre 1,46 dollar le litre en Pologne et 2,26 dollars le litre en Allemagne. Cela équivaut à une fourchette de 7,36 à 11,38 dollars le gallon. Les conducteurs américains qui se sentent lésés par le prix record de 4,25 dollars le gallon ne doivent pas oublier qu'au début de la pandémie, lorsque le prix du pétrole brut est brièvement tombé en dessous de zéro, le prix de l'essence en Allemagne a atteint un plancher de 5,90 dollars le gallon.
La différence s'explique en un mot : les taxes. Les taxes peuvent représenter jusqu'à 75 % de ce qu'un conducteur européen paie pour faire le plein, résultat d'années de politiques visant à encourager l'efficacité énergétique et l'utilisation des transports publics. Cela signifie que l'action du gouvernement peut faire la différence.
Une série de réductions de la taxe sur le carburant est donc prévue. La France a annoncé qu'elle allait réduire de 15 centimes d'euro par litre les taxes sur l'essence au cours des quatre prochains mois. Mercredi, le chancelier de l'Échiquier britannique, Rishi Sunak, devrait annoncer une réduction similaire de 5 pence par litre, tandis que le Premier ministre italien, l'ancien président de la Banque centrale européenne Mario Draghi, a l'intention de réduire les taxes sur les carburants de 25 cents par litre pendant un mois.
À elles seules, les réductions française et italienne sont plus importantes que la totalité de la taxe sur l'essence habituellement perçue par des États comme le Maryland et la Géorgie, deux États qui ont suspendu la perception de cette taxe alors que les prix sont si élevés. La situation est la même dans d'autres États comme New York et l'Illinois, qui envisagent également des mesures similaires.
En Allemagne, le ministre des finances Christian Lindner a proposé un système de rabais qui verrait le gouvernement rembourser les détaillants pour la réduction des prix à la pompe. Ses partenaires de coalition - les sociaux-démocrates de gauche et les Verts, qui ont tendance à conduire moins de SUV gourmands en carburant - n'aiment pas cette idée, mais n'ont pas encore proposé de meilleure solution.
Les réductions d'impôts temporaires peuvent avoir un sens : les prix des carburants ont tendance à ne pas rester aussi douloureusement élevés parce que les gens réduisent leur consommation, ce qui entraîne une nouvelle baisse des prix. Mais il s'agit aussi de calendriers politiques. La réduction française expirera juste après les élections présidentielles d'avril, tandis que les mesures de M. Sunak sont d'autant plus nécessaires que d'autres tarifs énergétiques pour les ménages ainsi que certains impôts sur le revenu doivent augmenter en avril. Il faut faire quelque chose.
Plus inquiétant, le risque - comme toujours - est que des mesures initialement prévues comme temporaires deviennent permanentes en raison de la difficulté à les inverser. À l'heure actuelle, chaque jour qui passe rend de plus en plus fantaisiste l'idée que la guerre en Ukraine puisse prendre fin rapidement et que les sanctions à l'encontre du principal exportateur de pétrole, la Russie, puissent être levées.
En fait, c'est plutôt l'inverse qui se produit : Les dirigeants de l'UE devraient discuter du renforcement de leurs sanctions à l'égard de la Russie lors d'une réunion à Bruxelles jeudi, un nombre croissant d'entre eux souhaitant une interdiction pure et simple des achats de pétrole russe, qui assure un flux constant de devises fortes au Kremlin (le président américain Joe Biden sera également présent pour renforcer leur détermination, malgré l'opposition persistante de l'Allemagne et de la Hongrie).
Lundi, le vice-premier ministre et ministre russe de l'énergie, Alexander Novak, a tenté d'anticiper une telle décision, en déclarant qu'elle pourrait faire grimper le prix du crude jusqu'à 300 dollars le baril. L'histoire, cependant, suggère que les importateurs manqueront d'argent pour l'acheter bien avant, ce qui déclenchera un fort ralentissement mondial et un renversement tout aussi fort des prix.
Francisco Blanch, responsable de la recherche sur les matières premières à la Bank of America (NYSE:BAC), a déclaré lundi à Bloomberg qu'il voyait les prix culminer à seulement la moitié de ce niveau, mais concède que la guerre a ajouté 25 à 30 dollars à tous ses scénarios de prévision.
La douleur est réelle. Les seules questions qui se posent sont les suivantes : l'Occident pense-t-il que cela en vaut la peine, et combien de temps peut-il supporter cela ?