Avec plus de 300 magasins, 70 restaurants et un casino, le plus grand centre commercial d'Europe a ouvert mardi dans un quartier défavorisé de l'est de Londres, aux portes du site des jeux Olympiques de 2012.
Des centaines de personnes faisaient la queue mardi matin, juste avant l'ouverture de "Westfield Stratford City", qui abrite également trois hôtels et un cinéma multiplexe. Au total, 100.000 visiteurs étaient attendus pour cette journée.
Les propriétaires australiens de ce complexe commercial, qui a coûté 1,45 milliard de livres (1,7 milliard d'euros), sont optimistes malgré la morosité économique.
Ils s'appuient sur la réussite d'un premier centre commercial Westfield, situé dans l'ouest de la capitale britannique, qui était --jusqu'à la naissance de son jumeau de l'est londonien-- le plus grand complexe commercial d'Europe. Ouvert en 2009, en pleine crise, il a réussi à attirer 23 millions de visiteurs dès la première année.
Le nouveau centre commercial est stratégiquement placé puisque les touristes désireux de se rendre sur le site olympique seront obligés de le traverser.
Quelque 25.000 personnes par heure pourront emprunter un train rapide qui les amènera sur ce site, en les déposant à la gare Stratford International.
Situé dans une zone marquée par le chômage, le centre a permis la création de 10.000 emplois et les élus locaux comptent sur ses retombées positives pour le quartier.
"Westfield représente plus que des briques, du mortier, de superbes magasins et restaurants, c'est un outil pour nous aider à transformer le quotidien des habitants en leur donnant du travail", estime le maire du quartier de Newham, Robin Wales.
La proximité du site olympique a toutefois requis des mesures de sécurité supplémentaires. Le comité d'organisation des JO a indiqué qu'il mènerait des contrôles des véhicules pénétrant dans le parking du centre commercial jusqu'en septembre 2012, après la fin des Jeux.