Le constructeur aéronautique américain Boeing a dévoilé dimanche le 747-8 Intercontinental, version modernisée de son emblématique gros porteur, allongée et plus économe en carburant, avec l'objectif affiché de concurrencer l'Airbus A-380.
"Regardez cette merveilleuse machine volante, c'est notre avenir", a lancé Pat Shanahan, vice-président des programmes civils de la division avions commerciaux, au cours d'une cérémonie à Everett, près de Seattle (Etat de Washington, nord-ouest), site de la principale usine d'assemblage de Boeing, diffusée en direct sur le site du constructeur.
"Nous sommes convaincus que nos clients apprécieront ses faibles coûts d'exploitation et que les passagers seront séduits par le confort de son tout nouvel aménagement intérieur", a ajouté Jim Albaugh, président de la division avions commerciaux.
Peint aux couleurs de Boeing avec une livrée rouge-orangée baptisée "Sunrise", hommage à la culture des clients asiatiques du constructeur pour lesquels ces couleurs symbolisent la prospérité et la bonne fortune, le nouveau 747-8 a été dévoilé devant une assemblée de clients et de membres du personnel de Boeing, dans un hangar d'Everett.
Il a gardé de ses prédécesseurs, en service depuis plus de 40 ans, la silhouette bossue due à ses deux ponts. Il est plus long de 5,60 que son plus récent prédécesseur, le 747-400, ce qui lui offre une capacité additionnelle de 51 sièges et 26% de cargo.
L'empennage est le même, mais les ailes ont été légèrement allongées.
Avec une capacité de 467 passagers et un rayon d'action de plus de 14.815 km, le 747-8 se positionne sur le marché des appareils de 400 à 500 places, c'est-à-dire entre l'A380 d'Airbus (555 places) et le Boeing 777-300 à rayon d'action étendu (365 places), a précisé Boeing dans un communiqué.
Son coût au siège-kilomètre est inférieur de 6% à l'A380, a souligné Boeing.
Le 747-8 utilise certaines innovations technologiques du 787 Dreamliner, le futur gros porteur de Boeing, dont la finalisation accuse trois ans de retard en raison de multiples problèmes techniques et qui devrait être livré fin 2011.
Son aménagement intérieur a notamment été inspiré par celui du 787, avec un escalier arrondi pour accéder au pont supérieur, un plafond plus haut et des hublots allongés.
Le 747-8 Intercontinental, dont le lancement a été annoncé en 2005, a déjà été commandé à 107 exemplaires, dont 33 pour sa version passagers et 74 en version cargo, selon un porte-parole de Boeing.
Le premier exemplaire de la version passagers doit être livré à un client encore non identifié --mais qui n'est pas une compagnie aérienne-- au dernier trimestre 2011. Lufthansa, qui en a commandé 20, sera la première compagnie à en recevoir un exemplaire, normalement début 2012.
"Le Boeing 747-8 Intercontinental est un excellent appareil pour Lufthansa. Il s'intègre parfaitement dans la catégorie des avions de 400 places et contribuera à améliorer le rendement énergétique de notre flotte", a déclaré Nico Buchholz, vice-président exécutif de Lufthansa Group Fleet Management, lors de la cérémonie.
C'est la version cargo qui sortira en premier: la première livraison, destinée à la compagnie luxembourgeoise de fret aérien Cargolux est prévue à la mi-2011, a précisé le porte-parole.
Le 747-8 est censé décoller et atterrir en toute sécurité dans tous les aéroports où les 747-400 sont actuellement en service, ce qui devrait faciliter la continuité avec ses prédécesseurs.
Les pilotes n'auront pas besoin de nouvelles qualifications et les aéroports n'auront pas à modifier leurs installations, a souligné Boeing, en allusion à l'A380 qui a nécessité de nouvelles installations aéroportuaires.