Le groupe informatique américain Apple a déçu le marché mardi en publiant un bénéfice net annuel certes en hausse de 85% mais restant inférieur aux attentes, à 25,22 milliards de dollars, avec un quatrième trimestre pénalisé par le ralentissement des ventes d'iPhone.
Selon la chaîne financière CNBC, c'est la première fois depuis 2004 qu'Apple fournit des résultats inférieurs aux attentes des analystes.
Deux semaines à peine après le décès du légendaire patron et co-fondateur du groupe, l'analyste Jon Ogg, du site spécialisé 247WallSt.com, se demandait déjà si Apple n'avait pas atteint un sommet dont la descente serait inévitable, évoquant "l'ère de l'après-(Steve) Jobs".
L'action a brutalement décroché après ces résultats, perdant 6,45% à 395 dollars dans les échanges électroniques après la clôture de la Bourse.
Rapporté au nombre d'actions et hors éléments exceptionnels, le bénéfice annuel revient à 27,68 dollars, alors que les analystes attendaient 27,77 dollars. La déception est venue de la période juillet-septembre, où le bénéfice par action est resté à 7,05 dollars, bien en deçà des 7,28 dollars escomptés. Le bénéfice net trimestriel a tout de même grimpé de 54% à 6,62 milliards de dollars.
C'est la première fois de son histoire que le groupe de Cupertino (Californie, ouest des Etats-Unis) vend pour plus de 100 milliards de dollars de produits en un an.
Pour Peter Misek, de Jefferies, "la déception est entièrement" imputable au ralentissement des ventes d'iPhone: alors qu'elles avaient encore doublé au trimestre précédent, elles n'ont cette fois progressé que de 21% sur un an, à 17,07 millions d'unités.
Outre les bénéfices, le chiffre d'affaires est également resté en deçà de ce que les analystes espéraient: il atteint 28,27 milliards de dollars pour le trimestre (contre 29,45 milliards attendus) et 108,25 milliards de dollars pour l'année (109,15 milliards attendus).
Cependant les prévisions du groupe pour le trimestre des fêtes dépassent les attentes: Apple s'attend à un chiffre d'affaires de 37 milliards de dollars (contre 36,6 milliards escomptés par les analystes) et un bénéfice par action de 9,30 dollars (contre 8,98).
Le nouveau directeur général Tim Cook a salué "une fin très solide pour un exercice remarquable". "Nous sommes sur un bon élan pour la saison des fêtes, et restons enthousiastes devant nos produits en préparation", a-t-il ajouté.
M. Cook a estimé que les "nombreuses rumeurs et spéculations" durant l'été sur l'imminente sortie d'un nouveau modèle avaient conduit les consommateurs à différer leur achat.
De fait le nouvel iPhone 4S, sorti seulement vendredi dernier, soit trois semaines après la fin de l'exercice sous revue, a eu un lancement record, avec plus de quatre millions d'appareils vendus en trois jours dans sept pays.
Interrogé sur le risque d'une rupture de stock, M. Cook a indiqué que le groupe avait préparé "une offre large". "Je suis convaincu que nous battrons tous les records pour l'iPhone ce trimestre", a-t-il dit.
Les ventes de tablettes iPad ont presque triplé (+166%), sans toutefois entraver la croissance des ventes d'ordinateurs Mac (+26% à 4,89 millions d'unités). Seules les ventes de baladeurs iPod ont reflué de 27% à 6,62 millions d'unités.
Evoquant le développement international du groupe, qui ouvrira les trois quarts de ses prochaines boutiques hors des Etats-Unis, M. Cook a noté l'explosion du marché chinois, déjà deuxième marché du monde pour les produits Apple. "Je n'ai jamais vu un pays avec autant de gens accédant à la classe moyenne", a-t-il dit.