Le géant européen de l'aéronautique EADS s'est rebaptisé mercredi groupe Airbus, adoptant sa marque la plus connue, et a annoncé un regroupement de ses activités défense et espace pour améliorer encore sa compétitivité.
L'avionneur Airbus, qui a encore tiré les résultats de la maison mère en forte hausse au deuxième trimestre, reste au coeur de l'activité du groupe, créé en 2000. L'aéronautique civile est en plein boom, grâce à l'augmentation continue du trafic aérien. Mais les commandes militaires et spatiales des pays occidentaux sont en baisse et la compétition est acharnée sur les marchés émergents.
Pour mieux se battre à l'exportation, le groupe va regrouper ses divisions espace et défense, Astrium et Cassidian, avec l'unité de production d'avions de transport militaires Airbus Military, basée en Espagne, a annoncé son directeur exécutif Tom Enders.
Quand la nouvelle structure sera en place au 1er janvier 2014, le groupe Airbus comprendra trois divisions au lieu de quatre actuellement: Airbus, Airbus Defence and Space, et Airbus Helicopters, nouveau nom d'Eurocopter, premier fabricant mondial d'hélicoptères.
La nouvelle division Airbus Defence and Space, dont le chiffre d'affaires avoisinera les 14 milliards d'euros et qui emploiera 45.000 personnes, sera dirigée par l'Allemand Bernhard Gerwert, 60 ans, actuel patron de Cassidian. Elle aura son siège social à Munich.
Cette restructuration doit dégager des synergies et des économies, a déclaré M. Enders. Il s'est refusé à les chiffrer à l'avance ou à parler d'éventuelles suppressions de postes, expliquant que ce serait la tâche de la nouvelle équipe autour de Bernhard Gerwert. Le projet fera l'objet "de discussions intenses et de négociations avec les partenaires sociaux" et la nouvelle structure devrait être "totalement opérationnelle d'ici un an", a-t-il ajouté lors d'une conférence téléphonique.
"Cette décision est absolument logique et sera bien accueillie non seulement par les investisseurs mais sur les marchés commerciaux et de défense", a commenté Howard Wheeldon, analyste de l'aéronautique basé à Londres.
La réorganisation, qui pour Tom Enders est "une évolution plus qu'une révolution", doit permettre au groupe d'atteindre son objectif de marge opérationnelle sous-jacente de 10% en 2015, a déclaré le directeur financier Harald Wilhelm. Cette marge a atteint 6,1% au premier semestre 2013 contre 5,3% pour l'année dernière, selon les résultats publiés mercredi.
Le bénéfice net du groupe a fait un bond 31% au premier semestre, sur un chiffre d'affaires en hausse de 6%. La progression des ventes a été la plus forte (+8%) chez Airbus, qui table désormais sur un millier de commandes d'avions commerciaux cette année.
Le groupe prévient pourtant que le programme A350, son prochain long-courrier qui doit entrer en service d'ici à la fin 2014, "entre dans la phase la plus critique". "Le calendrier a été respecté jusqu'à présent", a souligné M. Enders, "mais la phase de certification et le démarrage de la production ne seront pas une promenade de santé".
Ces résultats, supérieurs aux attentes des analystes, ont été salués par la Bourse de Paris, où le titre EADS a gagné près de 2% dans un marché presque stable.
Pour les analystes de Bank of America Merrill Lynch, le titre peut encore progresser et la valorisation du groupe est "très attractive par rapport à Boeing", le grand rival d'EADS, dont il a inspiré la restructuration. En effet, les deux principales divisions de Boeing sont Boeing Commercial Airplanes et Boeing Defense, Space and Security.
Les décisions annoncées mercredi sont l'aboutissement d'une révision de la stratégie lancée après l'échec de la tentative de fusion avec le fabricant d'armes britannique BAE Systems à l'automne. Cet échec a permis au groupe de desserrer le carcan du contrôle des Etats.
M. Enders a assuré que les décisions annoncées mercredi avaient été préparées "en coopération étroite avec tous les patrons de divisions" et approuvées par tous, en particulier Fabrice Bregier, le PDG d'Airbus qui cède les avions de transport militaire à la nouvelle division défense.