(Ajoute visite du PM japonais en Ukraine en fin de dépêche)
(Reuters) - Le président russe Vladimir Poutine s'entretient de nouveau mardi avec son homologue chinois Xi Jinping, qu'il décrit comme un "ami", au lendemain d'un dîner au Kremlin lors duquel il a mis en exergue le soutien de son puissant allié face à l'opposition des Occidentaux à la guerre en Ukraine.
Les Etats-Unis ont condamné la visite de Xi Jinping à Moscou, estimant qu'elle offrait une "couverture diplomatique" à la Russie quelques jours seulement après que la Cour pénale internationale (CPI) a émis un mandat d'arrêt contre Vladimir Poutine pour crimes de guerre en Ukraine.
Xi Jinping, qui effectue là son premier déplacement à l'étranger depuis qu'il a été investi plus tôt ce mois-ci pour un troisième mandat inédit, cherche à présenter la Chine comme un possible médiateur du conflit en Ukraine, quand bien même Pékin a scellé l'an dernier un partenariat "sans limite" avec Moscou et renforcé depuis lors leurs liens économiques.
Au cours de leur rencontre au Kremlin lundi, le président russe et le président chinois ont mis en exergue leur "chère amitié", avant d'avoir un entretien informel pendant près de quatre heures et demie, selon les agences de presse officielles russes, qui ont indiqué que de nouvelles discussions étaient prévues ce mardi.
Dans des commentaires retransmis à la télévision, Vladimir Poutine a déclaré à Xi Jinping qu'il avait du respect pour les propositions chinoises visant à trouver une issue à la crise ukrainienne.
Il a dit par ailleurs être "un peu envieux" de l'efficacité du système mis en place par Pékin pour "développer son économie et renforcer l'Etat".
Xi Jinping a pour sa part fait l'éloge de son homologue russe, prédisant qu'il serait réélu l'an prochain pour un nouveau mandat.
Si Moscou prévoyait de longue date une visite de Xi Jinping, le moment choisi pour ce déplacement donne une nouvelle dimension au soutien affiché par le dirigeant chinois à Vladimir Poutine, après que la CPI a émis vendredi un mandat d'arrêt faisant du dirigeant russe un homme virtuellement recherché dans 123 pays.
Le Kremlin nie les accusations selon lesquelles il déporte illégalement des enfants ukrainiens, déclarant qu'il recueille des orphelins dans le but de les protéger. Il a annoncé lundi l'ouverture d'une enquête contre la CPI et ses juges.
A Washington, le secrétaire d'Etat américain a estimé que le calendrier de la visite de Xi Jinping indiquait que "la Chine ne ressent pas la responsabilité d'exiger des comptes de la part du Kremlin pour les atrocités commises en Ukraine".
"Au lieu de les condamner, cela revient à fournir une couverture diplomatique à la Russie pour qu'elle continue à commettre des crimes aussi graves", a ajouté Antony Blinken.
Un porte-parole de la Maison blanche a déclaré qu'il faudrait que Xi Jinping use de son influence pour pousser Vladimir Poutine à retirer ses troupes d'Ukraine.
Les Etats-Unis craignent que la Chine appelle au contraire à un cessez-le-feu qui permettrait à l'armée russe de rester positionnée sur le terrain, a poursuivi John Kirby.
A Tokyo, le ministère des Affaires étrangères a annoncé dans la journée que le Premier ministre japonais Fumio Kishida se rendait à Kyiv pour s'entretenir avec le président ukrainien Volodimir Zelensky et afficher son soutien et sa solidarité avec l'Ukraine.
(Reportage des bureaux de Reuters; version française Jean Terzian)