par Mark Trevelyan
(Reuters) - Le chef du groupe mercenaire russe Wagner, Evguéni Prigojine, a revendiqué samedi la prise totale de Bakhmout, mais Kyiv a rejeté cette affirmation et déclaré que les combats se poursuivaient pour le contrôle de la ville, théâtre de la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre déclenchée par la Russie en Ukraine.
Evguéni Prigojine a fait cette déclaration dans une vidéo où il apparaît en tenue de combat devant une ligne de combattants brandissant des drapeaux russes et des bannières de Wagner.
"Aujourd'hui, à midi, Bakhmout a été entièrement prise", a-t-il dit. Evguéni Prigojine a ajouté que ses forces se retireraient de la ville à partir du 25 mai pour se reposer et se renouveler, avant d'en céder le contrôle à l'armée russe.
"Nous avons pris toute la ville, de maison en maison", a-t-il également déclaré, alors que des explosions lointaines pouvaient être entendues dans la vidéo.
Le porte-parole de l'armée ukrainienne, Serhi Cherevatyi, a déclaré à Reuters que ces affirmations étaient fausses et que les unités de Kyiv continuaient à se battre. Le ministère de la Défense a cependant qualifié la situation de "critique".
Evguéni Prigojine s'est en outre moqué du président ukrainien Volodimir Zelensky et du président américain Joe Biden, qui participaient samedi à un sommet du G7 au Japon, où la guerre en Ukraine était au centre des préoccupations.
"Aujourd'hui, quand vous verrez Biden, embrassez-le sur le sommet de la tête, dites-lui bonjour de ma part", a-t-il dit en s'adressant à Volodimir Zelensky.
Le chef du groupe Wagner a également réitéré les plaintes qu'il a souvent formulées dans le passé, selon lesquelles ses forces ont subi des pertes beaucoup plus lourdes que nécessaire en raison de l'insuffisance du soutien et des munitions fournis par l'armée.
Au début du mois, il avait menacé de retirer ses troupes après avoir publié une tirade furieuse contre le ministre de la défense, Sergueï Choïgou.
Ses déclarations de samedi font suite à des violents combats survenus autour de Bakhmout la semaine dernière, au cours desquels l'Ukraine a déclaré avoir repoussé des forces russes.
Les services de renseignement de la défense britannique ont déclaré samedi qu'il était "très probable" que la Russie ait déployé jusqu'à plusieurs bataillons pour renforcer le secteur de Bakhmout, à la suite des gains tactiques réalisés par les Ukrainiens.
"Les dirigeants russes continuent probablement à considérer la capture de Bakhmout comme le principal objectif de guerre immédiat qui leur permettrait de revendiquer un certain degré de réussite dans le conflit", ont-ils déclaré sur Twitter (NYSE:TWTR).
Evguéni Prigojine a lui-même reconnu que Bakhmout, une ville de 70.000 habitants avant la guerre, n'avait pas d'importance stratégique, mais qu'elle avait pris une importance symbolique considérable pour les deux camps en raison de l'intensité des combats et de l'ampleur des pertes.
(Reportage complémentaire de Olena Harmash, version française Benjamin Mallet)