par Jonathan Landay
BLAHODATNE, Ukraine (Reuters) - Les forces ukrainiennes sont entrées vendredi dans Kherson, dans le sud de l'Ukraine, après l'abandon par la Russie de la seule capitale régionale qu'elle avait capturée depuis son invasion en février dernier.
Le président ukrainien Volodimir Zelensky a salué un "jour historique". "Nous sommes en train de reprendre Kherson", a-t-il dit dans un message vidéo, précisant que des unités spéciales se trouvaient déjà dans la ville.
Moscou a annoncé avoir procédé au retrait de 30.000 soldats de la rive occidentale du Dniepr, où se trouve la ville de Kherson, sans perdre un seul homme. Mais les Ukrainiens ont dépeint une retraite chaotique, des soldats russes jetant leurs uniformes et leurs armes, certains se noyant en tentant de fuir.
Des images vidéo authentifiées par Reuters ont montré des dizaines d'habitants accueillant avec joie les premiers militaires ukrainiens sur une place centrale de Kherson.
"Gloire à l'Ukraine ! Gloire aux héros ! Gloire à la nation !" criait un homme.
Dans un communiqué en russe, le renseignement ukrainien a déclaré que l'Ukraine avait recouvré le contrôle de Kherson et ajouté que les soldats russes qui seraient tentés de résister seraient promis à "la destruction".
"Vous avez une chance d'éviter la mort : rendez-vous immédiatement", a déclaré ce département du ministère ukrainien de la Défense dans un communiqué diffusé sur Telegram.
Dans son message vidéo, Volodimir Zelensky a déclaré que des mesures de sécurisation de la ville - en particulier des opérations de déminage - allaient être mises en oeuvre au plus vite. Les forces ukrainiennes renforcent leurs positions tout le long du front, a-t-il ajouté sans autres détails.
"Je salue le retour de Kherson à l'Ukraine, un pas important vers le rétablissement de ses droits souverains", a réagi Emmanuel Macron sur son compte Twitter (NYSE:TWTR).
"ILS SONT PARTIS EN SILENCE"
A Blahodatne, un village au nord-ouest de Kherson repris par les forces ukrainiennes où Reuters a pu se rendre, des habitants ont déclaré que les troupes russes s'étaient retirées mercredi sans combattre et que les militaires ukrainiens étaient arrivés le lendemain.
"Ils sont partis en silence, ils ne se parlaient même pas entre eux", a déclaré Serhii Kalko, âgé de 43 ans, l'un des quelque 60 habitants restés à Blahodatne, qui comptait un millier d'habitants avant la guerre.
"Avant, ça tirait tout le temps dans trois directions", a ajouté Halyna, une femme de 81 ans, en larmes. "Mais ils sont partis il y a deux nuits."
Une centaine de Russes ont contrôlé le village pendant huit mois, selon ces villageois qui accusent des soldats russes d'avoir tué un homme qui s'approchait trop près de leurs tranchées et d'avoir emmené avec eux deux autres hommes et une femme, sans qu'on sache ce qui leur est advenu.
Les occupants ont également pillé des maisons vides, emportant des meubles, des télévisions, des cuisinières et des réfrigérateurs, ont ajouté ces habitants.
La Direction du renseignement ukrainien affirme que les soldats russes déployés près du Dniepr ont reçu l'ordre d'abandonner leur uniforme pour des vêtements civils et de se cacher.
Un grand nombre de soldats russes se sont noyés dans le Dniepr en tentant de s'échapper, a déclaré Serhy Khlan, membre du conseil régional de Kherson.
Natalia Humeniouk, porte-parole du Commandement Sud de l'armée ukrainienne, a déclaré que des actes de sabotage par des soldats russes en civil ne pouvaient être exclus.
EFFONDREMENT D'UN PONT STRATÉGIQUE
La Russie a annoncé pour sa part vendredi la fin du retrait de ses troupes, ordonné deux jours plus tôt, de la rive occidentale du Dniepr à Kherson, où un pont stratégique s'est effondré selon la télévision nationale.
Lors de son briefing quotidien, le ministère russe de la Défense a précisé qu'hommes et équipements avaient été transférés sur la rive gauche (orientale) du Dniepr sans dommages. Le retrait s'est achevé à 02h00 GMT, a-t-il indiqué.
"Pas une seule pièce d'équipement militaire ou d'armement n'a été laissée sur la rive droite (occidentale). Tous les militaires russes ont traversé et atteint la rive gauche", a-t-il assuré.
Des blogueurs prorusses ont rapporte jeudi soir que des militaires russes franchissant le fleuve avaient été la cible de tirs nourris des forces ukrainiennes. Le ministère russe de la Défense a déclaré que plusieurs points de franchissement du Dniepr avaient été visés par des lance-roquettes multiples américains HIMARS.
Reuters n'était pas en mesure de vérifier ces informations de manière indépendante.
Moscou avait ordonné ce retrait mercredi face à la contre-offensive de l'armée ukrainienne.
L'avancée des forces ukrainiennes a été bien plus rapide que ne le suggéraient des responsables à Kyiv quelques heures plus tôt. Le ministre de la Défense Oleksi Reznikov a déclaré jeudi à Reuters qu'il faudrait au moins une semaine pour que la Russie se retire de Kherson.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi que ce repli ne modifiait pas le statut de la région de Kherson, annexée avec trois autres régions ukrainiennes par la Russie en septembre.
Le pont autoroutier d'Antonivsky (Antonovsky en russe), principal point de passage sur le Dniepr entre la ville de Kherson et la rive orientale du fleuve, déjà endommagé, s'est effondré, a rapporté vendredi la télévision nationale, citant des habitants de la zone.
On ignore pour l'heure les causes de l'effondrement du pont d'Antonivsky.
(Reportage Jonathan Landay à Blahodatne, Tom Balmforth et Max Hunder à Kyiv, Guy Faulconbridge à Londres et bureaux de Reuters, version française Sophie Louet et Jean-Stéphane Brosse)