WASHINGTON (Reuters) - Les prix à la consommation aux Etats-Unis ont subi en décembre une baisse inattendue, conséquence du recul continu des coûts de l'énergie et de la progression modérée de ceux des services, montrent les statistiques officielles publiées mercredi par le département du Travail.
L'indice des prix à la consommation (CPI) a reculé de 0,1% le mois dernier après être resté stable en novembre. Sur 12 mois, il affiche une hausse de 0,7%, la plus marquée depuis un an, à comparer à celle de 0,5% enregistrée en novembre.
Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne un indice inchangé sur un mois et une hausse de 0,8% sur un an.
L'accélération de la hausse des prix en rythme annuel s'explique par le fait que les bases de comparaison des prix de l'énergie sont désormais plus favorables. Mais cet impact pourrait être de courte durée, la chute des cours du pétrole s'étant accélérée fin 2015.
L'indice des prix de base ("core CPI"), qui exclut les produits alimentaires et l'énergie, a augmenté de 0,1% en décembre après trois mois consécutifs à +0,2%. Sur 12 mois, il a progressé de 2,1%, sa plus forte progression depuis juillet 2012, après +2,0% en novembre.
La Fed, qui s'est fixé pour objectif un taux d'inflation de 2%, utilise comme référence une mesure de l'évolution des prix qui évolue actuellement bien plus lentement que le "core CPI". Et les chiffres des derniers mois suggèrent que ce baromètre pourrait peiner à remonter vers l'objectif, en raison notamment de la chute ininterrompue des cours du pétrole.
En décembre, les prix de l'énergie ont diminué de 2,4%, la baisse atteignant même 3,9% pour l'essence.
(Lucia Mutikani, Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison)