Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Le passé de Boohoo le rattrape, une fois de plus.
La chaîne de mode rapide basée au Royaume-Uni a vu son titre chuter de plus de 7 % à un moment donné mardi, après que Sky News ait rapporté que la société était confrontée à une possible interdiction d'importation aux États-Unis en raison d'allégations antérieures d'utilisation de main-d'œuvre esclave dans sa chaîne d'approvisionnement.
L'ONG Liberty Shared, qui fait campagne contre les abus perçus des entreprises, a présenté deux pétitions aux autorités américaines le mois dernier pour commencer à enquêter sur les allégations de bas salaires illégaux et autres abus dans une série d'usines à Leicester, en Angleterre. Cette ville abrite la plus grande concentration de personnes originaires du sous-continent indien au Royaume-Uni, dont quelque 10 000 travaillent dans des conditions essentiellement précaires dans l'industrie textile.
Une interdiction d'importation en provenance des États-Unis serait un coup dur pour l'entreprise, qui a beaucoup investi pour y accroître sa présence après l'acquisition des marques Nasty Gal et Pretty Little Thing. Les États-Unis ont représenté plus de 20 % du chiffre d'affaires mondial l'année dernière et cette part est en augmentation. Cette diversification hors du marché britannique a été l'un des principaux facteurs de la performance de l'action, l'aidant à traverser une période où les actions axées sur le Royaume-Uni bénéficiaient d'une forte décote liée au Brexit.
Les actions se sont redressées plus tard dans la matinée après que la société ait publié une déclaration minimisant le risque d'une action américaine contre elle. À 12h05, elles étaient en baisse de 4,3 %, en léger rebond après un nouveau creux pour l'année.
Reuters a cité Boohoo en disant qu'elle n'avait pas été informée d'une quelconque enquête sur elle par le Service des douanes et de la protection des frontières, qui est chargé de s'assurer que les produits fabriqués avec de la main d'œuvre esclave n'entrent pas aux États-Unis.
"Les auditeurs et les enquêteurs qui examinent les fournisseurs à Leicester n'ont trouvé aucune preuve d'esclavage moderne", a déclaré Boohoo, ajoutant que Boohoo a déclaré n'avoir été informé d'aucune enquête du CBP.
"Nous sommes confiants dans les actions que nous prenons pour nous assurer que tous les produits du groupe respectent et dépassent les critères du CBP sur la prévention de l'entrée du produit du travail forcé aux États-Unis", a-t-il déclaré.
Le dernier développement survient quelques semaines seulement après que la société ait déclaré avoir fait de bons progrès dans la mise en œuvre des recommandations d'une étude sur ses pratiques menée par une avocate chevronnée, Alison Levitt. Levitt avait absous la société d'avoir sciemment eu recours au travail forcé dans le passé, mais l'avait appelée à être lente à répondre aux préoccupations qui avaient été portées à son attention.
Elle a engagé un ancien juge, Brian Leveson, pour vérifier sa mise en œuvre des politiques recommandées dans l'examen de Levitt.
Les pétitions de Liberty Shared garantissent néanmoins que Boohoo a un problème de gouvernance unique que ses rivaux semblent avoir évité. Il a perdu ses parts l'année dernière, bien que son modèle de distribution en ligne uniquement soit mieux adapté à la pandémie que le modèle Next. Il a augmenté d'à peine 10 % au cours des 12 derniers mois, alors que le titre Asos a augmenté de 91 % et celui de Next de plus de 22 %.
Un accord sans équivoque du CBP pourrait éventuellement déclencher une remontée, mais tant que ce problème n'est pas résolu, il est difficile de voir que la récente sous-performance change - même si de nombreux adolescents veulent anticiper la fin de la quarantaine en s'habillant de nouvelles tenues de fête.