par Bernard Orr et Ellen Zhang
PEKIN (Reuters) - Le pic de la vague actuelle de contaminations au COVID-19 en Chine devrait durer au moins deux à trois mois, et pourrait bientôt s'étendre aux vastes régions rurales où les infrastructures médicales sont manquantes, a prévenu un épidémiologiste chinois.
Le nombre d'infections devrait grimper dans les zones rurales alors que des centaines de millions de Chinois s'apprêtent à quitter les villes pour retrouver leur famille à l'occasion des congés du nouvel an lunaire, qui débutent le 21 janvier.
La levée par Pékin de sa politique très restrictive de "zéro-Covid", face aux protestations inédites d'une population fatiguée par trois années de restrictions sanitaires, a alimenté une nouvelle vague de contaminations en Chine mais le pire n'est pas encore passé, a averti Zeng Guang, l'ancien responsable épidémiologiste du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies selon un article publié jeudi par Caixin.
"Notre attention s'est portée principalement sur les grandes villes. Il est temps de s'intéresser aux zones rurales", a-t-il déclaré selon des propos rapportés.
Une grande partie de la population vivant en zones rurales est délaissée, y compris les personnes âgées, malades et handicapées, a dit Zeng Guang.
Les autorités chinoises assurent faire des efforts pour améliorer l'approvisionnement en médicaments antiviraux dans tous le pays. Le traitement molnupiravir de Merck & Co's est disponible en Chine depuis ce vendredi.
Mais des virologues chinois ont annoncé vendredi avoir découvert une infection avec le sous-variant Omicron XBB.1.5, décrit par les experts de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) comme étant le sous-variant le plus transmissible découvert à ce jour.
Les autorités sanitaires chinoises ont fait état de cinq décès par jour, voire moins, au cours du mois dernier, des chiffres qui ne correspondent pas à la réalité du terrain, notamment aux longues files d'attente observées dans les salons funéraires.
Aucune donnée sur le nombre de décès liés au COVID-19 n'a été publiée depuis lundi. Le mois dernier, les autorités ont dit prévoir de publier à l'avenir des données actualisées de façon mensuelle et non plus quotidienne.
Les craintes relatives à ce manque de transparence sont une des raisons qui ont poussé de nombreux pays à instaurer des tests obligatoires pour les voyageurs en provenance de Chine, ce qui a suscité une bataille diplomatique entre Pékin et ses principaux voisins, le Japon et la Corée du Sud, la Chine ayant suspendu la délivrance de visas de courte durée pour les citoyens japonais et sud-coréens.
(Avec la contribution des bureaux de Pékin et Shanghai, rédigé par Marius Zaharia; Blandine Hénault pour la version française, édité par Kate Entringer)