Investing.com -- Un jury a statué jeudi que Abbott Laboratories (NYSE :ABT) et Mead Johnson, une division de Reckitt Benckiser (LON :RKT), n'étaient pas responsables de la grave maladie intestinale d'un jeune garçon, marquant ainsi une victoire importante pour les entreprises après des pertes substantielles dans des affaires similaires.
Le verdict a rejeté les allégations selon lesquelles les entreprises n'avaient pas suffisamment mis en garde contre les risques associés à leurs préparations pour nourrissons destinées aux bébés prématurés.
Au cours du procès de cinq semaines qui s'est tenu à Saint-Louis, dans le Missouri, les avocats du plaignant, Kaine Whitfield, ont demandé plus de 6,2 milliards de dollars de dommages et intérêts.
Les actions de Reckitt ont bondi de plus de 10 % à Londres à la suite de cette nouvelle, et les actions d'Abbott ont augmenté de 5 % dans les transactions de pré-marché aux États-Unis.
"La décision renforce ce que nous, la communauté médicale et les organismes de réglementation avons dit : les produits de nutrition pour prématurés sont sûrs", a déclaré Abbott dans un communiqué.
Mead Johnson s'est fait l'écho de ce sentiment, déclarant que le verdict "démontre que les revendications dans cette affaire n'ont pas été soutenues par la science ou les experts de la communauté médicale".
Le procès, intenté par la mère de Kaine, Elizabeth Whitfield, affirmait que les entreprises n'avaient pas suffisamment averti que leurs formules spécialisées, couramment utilisées dans les unités de soins intensifs néonatals, pouvaient entraîner une entérocolite nécrosante (ENC). Cette maladie, qui touche presque exclusivement les enfants prématurés, a un taux de mortalité supérieur à 20 %.
Kaine, aujourd'hui âgé de sept ans, est né prématurément à moins de 28 semaines, pesant un peu plus de 1 000 grammes. Après avoir reçu du lait maternisé à l'hôpital pour enfants de St. Louis, il a développé la maladie, a subi une intervention chirurgicale et a survécu, mais il doit maintenant faire face à des problèmes de santé et de développement à vie, selon la plainte.
L'hôpital était également défendeur dans cette affaire, mais n'a pas été jugé responsable.
"Bien que ce verdict n'élimine pas le risque de litige, étant donné les verdicts antérieurs et le processus MDL à venir, nous pensons qu'il renforcera la confiance du marché dans le positionnement et la position de Reckitt dans le processus de litige NEC", ont déclaré les analystes de Morgan Stanley (NYSE:MS) dirigés par Rashad Kawan dans une note.
Ce procès fait partie d'un millier d'affaires similaires à l'échelle nationale, suscitant l'inquiétude des professionnels de la santé qui avertissent que le litige pourrait avoir un impact sur l'accessibilité des formules ou influencer les décisions médicales.
Le PDG d'Abbott, Robert Ford (NYSE :F), a averti les investisseurs lors d'un appel téléphonique en octobre que de telles poursuites pourraient rendre "très difficile pour toute entreprise de rester sur le marché avec ces produits" en raison d'une "responsabilité indéfinie". Reckitt, qui supervise Mead Johnson, a également fait allusion à une cession potentielle, son PDG Kris Licht ayant déclaré que la société "envisageait des options".
Abbott et Mead Johnson soutiennent que, si le lait humain et le lait de donneuses réduisent le risque d'entérocolite nécrosante, les préparations pour nourrissons n'en sont pas la cause. Ils font remarquer que les avantages du lait humain sont bien connus et qu'ils sont pris en compte dans les pratiques d'alimentation des hôpitaux.
Les agences réglementaires américaines et un groupe de scientifiques des National Institutes of Health n'ont trouvé aucune preuve liant le lait maternisé à la maladie, bien qu'Abbott et Mead n'aient pas été en mesure de présenter ces conclusions au jury lors du récent procès.
"Nous ne prétendons pas être des experts en matière de litiges aux États-Unis, mais nous avons l'impression qu'il s'agit d'une affaire importante, qui met des bâtons dans les roues de ce qui a été jusqu'à présent un récit constamment défavorable", ont déclaré les analystes de RBC Capital Markets.
"Il ne fait aucun doute que d'autres éléments apparaîtront dans les heures et les jours à venir, mais nous avons l'impression qu'il s'agit d'une bonne nouvelle pour Reckitt. Nous estimons actuellement à 2 milliards de livres sterling la responsabilité globale de Reckitt en ce qui concerne les réclamations du NEC.